Volkswagen in gesprek over ombouw Duitse fabriek voor raketverdediging

Volkswagen is in gesprek met Rafael Advanced Defence Systems over een mogelijk akkoord om een van zijn Duitse fabrieken om te bouwen voor de productie van raketverdedigingscomponenten, meldde de Financial Times, die bronnen met kennis van de gesprekken citeerde.

Volgens het bericht zou het voorgestelde partnerschap inhouden dat de Osnabrück-fabriek van Volkswagen in Nedersaksen wordt herbestemd om onderdelen te vervaardigen voor het Iron Dome-luchtverdedigingssysteem van Israël.

Als het wordt afgerond, zou de overeenkomst een omslag betekenen voor de Europese auto-industrie, waar bedrijven kampen met dalende winstgevendheid, toenemende Chinese concurrentie en een langzamer dan verwachte overgang naar elektrische voertuigen.

Plan gericht op behoud van banen

De vestiging in Osnabrück, die ongeveer 2.300 werknemers in dienst heeft, dreigde te worden gesloten nu Volkswagen zijn activiteiten herstructureert.

De twee bedrijven streven ernaar alle banen bij de fabriek te behouden en mogelijk het aantal banen uit te breiden, aldus de Financial Times.

Iemand die bekend is met de gesprekken vertelde aan de publicatie dat het doel "iedereen te behouden, misschien zelfs uit te breiden" was, en voegde eraan toe dat de werknemers uiteindelijk zouden beslissen of zij deelnemen aan defensiegerelateerde productie.

De Duitse regering steunt het voorstel, aldus het bericht.

Wat de fabriek zou produceren

Volgens het plan zou de fabriek in Osnabrück sleutelcomponenten van het Iron Dome-systeem produceren, waaronder zware vrachtwagens voor het vervoer van raketten, lanceerinrichtingen en stroomgeneratoren.

De fabriek zou zelf geen raketten produceren. In plaats daarvan wordt verwacht dat Rafael een aparte locatie in Duitsland opzet die is toegewijd aan raketproductie, zo meldt het rapport.

De overgang vergt naar verwachting beperkte extra investeringen, aangezien de bestaande productiecapaciteiten aanpasbaar zijn voor defensieproductie.

De productie zou binnen 12 tot 18 maanden kunnen beginnen, mits de werknemers instemmen met de transitie, aldus de Financial Times.

Het concept is gebaseerd op het combineren van beproefde Israëlische defensietechnologie met Duitse productiecapaciteit om de inzet van luchtverdedigingssystemen te versnellen.

Europese herbewapening drijft de vraag

De gesprekken vinden plaats nu Europese regeringen hun defensie-uitgaven opvoeren als reactie op verscherpte geopolitieke spanningen, met name na de invasie van Rusland in Oekraïne.

Duitsland is van plan meer dan €500 miljard aan defensie uit te geven tegen het einde van het decennium, waarbij luchtverdediging als een belangrijke prioriteit wordt aangewezen.

Rafael richt zich op Europese afnemers voor het Iron Dome-systeem, waarbij Duitsland vanwege zijn politieke steun aan Israël en industriële capaciteit wordt gezien als een strategische productiebasis, aldus het rapport.

Volkswagen heeft al beperkte blootstelling aan defensieproductie via een joint venture tussen zijn dochteronderneming MAN en Rheinmetall, die militaire vrachtwagens produceert.

Een directe rol in de productie van raketverdediging zou echter een meer substantiële terugkeer naar defensieproductie voor het bedrijf betekenen.

Hoewel Israël het Iron Dome toeschrijft meer dan 90% van inkomende raketten te onderscheppen, hebben sommige deskundigen de geschiktheid ervan voor Europese defensiebehoeften in twijfel getrokken, gegeven het relatief korte bereik van ongeveer 70 kilometer en het primaire gebruik tegen dreigingen op korte afstand.

Brede verschuiving in de industrie

De mogelijke samenwerking benadrukt een bredere verschuiving onder Europese fabrikanten die overtollige industriële capaciteit willen inzetten voor defensieproductie.

Volkswagen onderzoekt opties voor de fabriek in Osnabrück als onderdeel van een in 2024 afgesproken kostenbesparingsplan, waaronder de voertuigenproductie op die locatie volgend jaar zal stoppen.

Het bedrijf verwacht ook dat ongeveer 35.000 werknemers tegen 2030 zullen vertrekken, zij het dat de uitstroom vrijwillig is gepland.