Meta en Google aansprakelijk in sociale-mediazaak; risico op schadevergoeding

Een jury in Los Angeles heeft Meta Platforms Inc. en Alphabet Inc.'s Google aansprakelijk bevonden wegens nalatigheid in een baanbrekende zaak waarin wordt gesteld dat hun platforms hebben bijgedragen aan psychische schade bij een jonge gebruiker, een belangrijk moment voor de sociale-mediabranche en haar juridische blootstelling.

Het vonnis, woensdag uitgesproken in de Los Angeles Superior Court, kende de eisende partij $3 million toe in compensatoire schadevergoeding, waarbij Meta voor 70% aansprakelijk werd gehouden en YouTube voor de resterende 30%. 

De zaak wordt breed gezien als een mogelijk kantelpunt, waarbij deskundigen het vergelijken met een ‘Big Tobacco’-moment voor de technologiesector.

Jury vindt nalatigheid in ontwerp van platform

De zaak draaide om vorderingen van een 20-jarige vrouw geïdentificeerd als Kaley G.M., die stelde dat langdurige blootstelling aan platforms zoals Instagram en YouTube vanaf jonge leeftijd leidde tot ernstige psychische problemen, waaronder depressie, angst en body dysmorfie.

Jurypanelen concludeerden dat de nalatigheid van de bedrijven een “substantiële factor” was in het veroorzaken van schade. 

Tijdens het proces werd onderzocht of functies zoals aanbevelingsalgoritmen en automatische weergave hebben bijgedragen aan verslavende gebruikspatronen en de psychische klachten hebben verergerd.

De eisende partij verklaarde dat zij op zesjarige leeftijd begon met het gebruik van YouTube en op negenjarige leeftijd met Instagram, en dat haar psychische problemen escaleerden door vrijwel constante betrokkenheid bij de apps.

Als reactie op de uitspraak zei een woordvoerder van Meta: “We zijn het respectvol oneens met het vonnis en onderzoeken onze juridische opties.”

Zowel Meta als YouTube ontkenden de aantijgingen tijdens het proces en stelden dat zij veiligheidsmaatregelen hadden geïmplementeerd en dat de problemen van de eisende partij voortkomen uit persoonlijke en familiale omstandigheden in plaats van het ontwerp van het platform.

Breder juridisch risico voor technologiebedrijven

Het vonnis onderstreept de groeiende juridische risico's voor grote technologiebedrijven nu duizenden soortgelijke rechtszaken door rechtbanken in de Verenigde Staten lopen.

Deze zaak werd geselecteerd als bellwether onder Californië's gecoördineerde juridische procedures, wat betekent dat de uitkomst invloed kan hebben op andere gerelateerde zaken. 

Hoewel platforms zoals TikTok en Snap aanvankelijk waren opgenomen, bereikten zij schikkingen voordat het proces begon.

Een aparte zaak in New Mexico verhoogde de druk verder. 

Jurypanelen daar oordeelden dat Meta de staatswetten tegen oneerlijke handelspraktijken had overtreden en veroordeelden het bedrijf tot een betaling van $375 million aan schadevergoeding, een beslissing waartegen het bedrijf heeft gezegd in beroep te gaan.

De juridische strategieën in deze zaken richten zich steeds meer op vermeende ontwerpfouten in plaats van door gebruikers gegenereerde inhoud, in een poging om bescherming onder Section 230 te omzeilen, die platforms doorgaans vrijwaart van aansprakelijkheid voor inhoud van derden.

Branche staat voor een ‘Big Tobacco’-moment

Het proces in Los Angeles bevatte getuigenissen van senior executives, waaronder Meta-CEO Mark Zuckerberg, het hoofd van Instagram Adam Mosseri en YouTube-engineeringsbestuurder Cristos Goodrow.

Mosseri weerlegde vorige maand het idee van sociale-media-verslaving en karakteriseerde het als “problematisch” gebruik. 

Zuckerbergs getuigenis bracht interne discussies aan het licht over het welzijn van gebruikers, inclusief contact met Apple-CEO Tim Cook over kwesties die tieners treffen.

Goodrow verklaarde tijdens zijn getuigenis dat YouTube “niet ontworpen is om de tijd te maximaliseren.”

Ondanks deze verweren benadrukt het oordeel de toenemende controle op de manier waarop digitale platforms zijn ontworpen en hun potentiële impact op gebruikers, met name minderjarigen.

Een federaal proces met soortgelijke claims van schooldistricten en ouders uit het hele land staat gepland voor later dit jaar, wat erop wijst dat de juridische en financiële uitdagingen voor de sociale-mediabranche nog lang niet voorbij zijn.