Allbirds schakelt van schoenenproductie naar AI-infrastructuur — en staat niet alleen

Een groeiend aantal bedrijven in verschillende sectoren verlaat hun oorspronkelijke bedrijfsmodel om kansen in kunstmatige intelligentie na te jagen, nu een wereldwijde vraaggolf naar rekenkracht de bedrijfsstrategie hervormt.

Van cryptomijners die zichzelf heruitvinden als datacenterexploitanten tot gevestigde consumentenmerken die ingrijpende transformaties proberen, de AI-boom drijft steeds vaker onwaarschijnlijke koerswijzigingen — het meest recente voorbeeld is schoenenfabrikant Allbirds.

Het in San Francisco gevestigde bedrijf meldde woensdag dat het zijn volledige focus zal verleggen naar AI-infrastructuur, een duidelijke breuk met zijn oorsprong in duurzame schoenen.

De stap volgt kort nadat Allbirds ermee instemde het grootste deel van zijn activa te verkopen voor een fractie van zijn eerdere waardering, wat de druk benadrukt die bedrijven naar hooggroeitechnologiesectoren drijft.

Allbirds zet in op AI-infrastructuur

Nadat het vorige maand had ingestemd alle activa te verkopen voor $39 miljoen, oftewel minder dan 1% van zijn eerdere waardering van $4 miljard, zei Allbirds dat het zijn "bedrijf zou ombuigen" naar kunstmatige intelligentie.

Het bedrijf zal zich bij de transitie hernoemen tot NewBird AI.

In een verklaring zei het bedrijf dat een niet-genoemde investeerder $50 miljoen heeft toegezegd ter ondersteuning van de omschakeling, met middelen bestemd voor de aankoop van graphics processing units, of GPU's — gespecialiseerde chips die cruciaal zijn voor het trainen en draaien van AI-modellen.

"De opkomst van AI-ontwikkeling en -adoptie heeft een ongekende structurele vraag gecreëerd naar gespecialiseerde, high-performance rekenkracht die de markt maar moeilijk kan bijbenen", aldus het bedrijf.

Het voegde eraan toe dat ontwikkelaars en onderzoeksgroepen moeite hebben de middelen veilig te stellen die nodig zijn om AI op schaal te bouwen, trainen en uitvoeren.

"NewBird AI wordt gebouwd om dat gat te helpen dichten", zei het bedrijf.

Beleggers reageerden scherp op de aankondiging, waardoor het aandeel woensdag met meer dan 580% steeg.

Toch staat het aandeel nog altijd meer dan 90% onder de koers van de beursintroductie in 2021, wat de scherpe neergang van het bedrijf in de afgelopen jaren weerspiegelt.

AI-pivot reset, investering blijft minimaal

Allbirds, opgericht in 2015 door Joey Zwillinger en Tim Brown, bouwde zijn merk rond milieuvriendelijke schoenen gemaakt van materialen zoals merinowol en eucalyptuskartonvezel.

Het vroege succes werd gedreven door sterke vraag onder techwerkers, met name in Silicon Valley.

Het bedrijf had echter moeite het tempo vast te houden naarmate consumentenvoorkeuren verschoven en de concurrentie aantrok.

Hoge prijzen en productfouten knabbelden aan de vraag, waardoor het bedrijf op zoek ging naar een nieuwe richting.

De recente beslissing om de activa te verkopen voor $39 miljoen markeerde feitelijk het einde van de oorspronkelijke bedrijfsactiviteit.

De omschakeling naar AI vormt een volledige reset — een zet die analisten volgens hen aanzienlijke risico's met zich meebrengt.

"Een investering van $50 miljoen is een druppel op een gloeiende plaat," schreef specialty-retailanalist Dylan Carden van William Blair.

"Dit is op alle fronten een Hail Mary."

Retailanalist Hitha Herzog zei dat de opwinding rond Allbirds "alleen al door AI in een aankondiging te zetten" het "duidelijk een meme-aandeel" maakt, meldde de BBC.

Industriële verschuiving naar rekenkracht

De stap van Allbirds komt te midden van een bredere golf van bedrijven die zich herpositioneren om te profiteren van de snelle uitbreiding van AI-infrastructuur.

De stijging van de vraag naar rekenkracht versnelde na de release van ChatGPT in 2022, wat een wereldwijde race ontketende om datacenters te bouwen en toegang tot GPU's veilig te stellen.

Bedrijven uit allerlei sectoren concurreren nu om de beperkte chipvoorraad.

Enkele van de meest opvallende koerswijzigingen komen uit de cryptosector.

In 2019 herpositioneerde Atlantic Crypto zich als CoreWeave, in de veronderstelling dat de vraag naar GPU-chips zou verschuiven naar kunstmatige intelligentie, die eveneens sterk afhankelijk is van rekenkracht.

Die gok werd uitbetaald nadat OpenAI in 2022 ChatGPT lanceerde, wat een AI-boom ontketende en de vraag naar rekenmiddelen de hoogte injagde.

Bedrijven die zich vroeger op bitcoinmining richtten, stappen ook steeds vaker over naar AI-datacenters, op zoek naar stabielere en voorspelbaardere inkomstenstromen.

Beursgenoteerde cryptomijnbedrijven zullen naar verwachting tegen het einde van dit jaar het merendeel van hun omzet uit AI-activiteiten halen, volgens een Bloomberg-rapport.

Bedrijven zoals Cipher Digital en Hut 8 investeren zwaar in datacenterinfrastructuur, terwijl anderen crypto-activa verkopen om de omschakeling te financieren.

MARA Holdings heeft de afgelopen weken ongeveer $1 miljard aan bitcoin verkocht om zijn overstap naar AI-infrastructuur te ondersteunen.

"De langetermijn-economie van HPC- en AI-datacenters zou Bitcoin-mining moeten overtreffen. Alleen al vanuit operationeel oogpunt krijg je meer zicht, betere marges en sterkere kasstromen uit de datacenteractiviteiten", zei Brian Dobson, managing director bij Clear Street, tegen Bloomberg.

Gegevens van CoinShares laten zien dat AI tegen december ongeveer 70% van de gecombineerde omzet bij genoteerde mijners zou kunnen uitmaken, fors hoger dan de huidige circa 30%.

De verschuiving wordt al beloond door beleggers.

Aandelen van vroege spelers in AI-infrastructuur zijn naar recordniveaus gestegen, waarbij bedrijven als TeraWulf, IREN Ltd., Cipher en Hut 8 meerjarige overeenkomsten met grote technologiebedrijven zoals Google, Microsoft en Anthropic hebben gesloten.

Scepsis over AI-pivots

Ondanks de opwinding rond AI waarschuwen analisten dat niet alle koerswijzigingen zijn gebaseerd op duurzame bedrijfsstrategieën.

Bill Kleyman, een expert in AI-infrastructuur en CEO van Apolo.us, zei dat veel bedrijven AI gebruiken als een narratieve reset in plaats van als een zorgvuldig geplande transformatie.

"Elk bedrijf wil een AI-bedrijf zijn — sommige van die verschuivingen zijn echt en strategisch, andere voelen veel reactiever aan", zei hij in een een NYT-reportage.

"Het onderliggende bedrijf heeft het moeilijk; AI presenteert zich als een overtuigende narratieve reset, en daar gaan we."

Hij voegde eraan toe dat de meeste succesvolle transities naar AI-infrastructuur aanzienlijke kapitaal- en technische expertise vereisen — factoren die voor kleinere spelers uitdagend kunnen zijn.

Singing Machine, een in Florida gevestigd bedrijf dat eerder bekendstond om de productie van karaokeapparaten, hernoemde zich tot Algorhythm Holdings en schakelde over naar AI.

In februari zorgde het voor onrust onder trucking- en transportaandelen nadat het beweerde AI-technologie te hebben ontwikkeld die de logistieke efficiëntie zou kunnen verbeteren.

Aandelen van de voormalige karaokefabrikant stegen na de februari-aankondiging meer dan drie keer zo hoog.

Het aandeel is sindsdien echter sterk teruggelopen, en schommelt rond $1, bijna 70% lager dan het piekniveau in februari en ver onder de niveaus die het in de jaren 90 bereikte, toen zijn karaokeactiviteiten op hun hoogtepunt waren.

Voor Allbirds zal de omvang van de investering waarschijnlijk een belangrijke beperkende factor zijn.

Spelers in de sector zetten tientallen miljarden dollars in om AI-capaciteit uit te bouwen.

Ter vergelijking: cloudcomputingbedrijf CoreWeave is van plan dit jaar tussen $30 miljard en $35 miljard uit te geven, terwijl Nebius investeringen tot $20 miljard nastreeft.

Met slechts $50 miljoen aan initiële financiering kan Allbirds moeite hebben om te concurreren om schaarse GPU-middelen tegen veel grotere kopers.

Weerslag van eerdere marktfrenzieën

De haast naar AI heeft vergelijkingen opgeroepen met eerdere speculatieve golven in technologie en financiën, waaronder de cryptoboom.

In eerdere cycli herpositioneerden bedrijven uit niet-verwante sectoren zich om in te spelen op de enthousiasme van beleggers.

In de begindagen van bitcoin schakelden diverse bedrijven — van een e-sigaretfabrikant tot een biotechbedrijf en zelfs een ice-tea-merk — over naar de cryptomarkt.

Dat laatste trok bijzondere aandacht en veroorzaakte een marktfrenzie nadat het zich hernoemde van Long Island Iced Tea naar Long Blockchain.

Evenzo lanceerde Kodak in 2018 een cryptoproject voordat het in 2020 opnieuw koers zette richting farmaceutische productie met overheidssteun.

Meer recent hernoemden bedrijven zich tot crypto-treasuryfirma's om kapitaal aan te trekken voor investeringen in digitale activa, een trend die weer afnam toen de cryptoprijzen daalden.