VS-agentschap sluit onderzoek naar beweringen dat Meta WhatsApp-berichten kan raadplegen: rapport

Een Amerikaanse overheidsinstantie heeft abrupt een onderzoek stopgezet naar beschuldigingen dat Meta Platforms toegang zou hebben tot versleutelde berichten op zijn WhatsApp-platform, aldus een bericht van Bloomberg.

Het onderzoek, uitgevoerd door een onderzoeker binnen de Office of Export Enforcement bij het Bureau of Industry and Security van het ministerie van Handel, had beweringen onderzocht dat sommige Meta-medewerkers en -contractanten de inhoud van versleutelde WhatsApp-berichten zouden kunnen bekijken.

Onderzoek gesloten na interne verspreiding

De onderzoekslijn werd beëindigd kort nadat de onderzoeker eerder dit jaar voorlopige bevindingen had rondgestuurd naar functionarissen binnen meerdere federale instanties, volgens door Bloomberg News ingeziene documenten.

In een e-mail in januari waarin de bevindingen van een 10 maanden durend onderzoek werden samengevat, schreef de agent dat Meta 'WhatsApp-berichten opslaat en kan bekijken' en voegde eraan toe dat 'er geen limiet is aan het type WhatsApp-bericht dat door Meta kan worden bekeken'.

De onderzoeker stelde verder dat het gedrag van het bedrijf mogelijk 'civiele en strafrechtelijke overtredingen omvat die meerdere federale jurisdicties overspannen', hoewel hij niet specificeerde welke wetten mogelijk waren overtreden.

Het onderzoek, intern aangeduid als 'Operation Sourced Encryption', werd vervolgens gesloten, waarbij het rapport de beslissing beschreef als abrupt en gestuurd door het hogere leidinggevend echelon van de instantie.

Meta verwerpt beschuldigingen

Meta ontkende de beweringen krachtig en herhaalde dat de architectuur van WhatsApp het bedrijf verhindert om gebruikersberichten te benaderen.

"De bewering dat WhatsApp toegang heeft tot iemands versleutelde communicatie is volstrekt onwaar", zei Andy Stone, een woordvoerder van Meta, tegen de nieuwsuitgever.

Hij voegde eraan toe dat het Bureau of Industry and Security de beschuldigingen eerder als ongegrond had verworpen en had bevestigd dat het WhatsApp of Meta niet onderzoekt wegens overtredingen van exportwetgeving.

Tegensprekende beweringen over encryptie

De beschuldigingen staan haaks op Meta's langdurige positie dat WhatsApp end-to-end-encryptie gebruikt, waardoor alleen gebruikers die bij een gesprek betrokken zijn de inhoud kunnen benaderen.

Meta heeft consequent volgehouden dat 'niemand buiten de chat, zelfs WhatsApp niet, berichten kan lezen, beluisteren of delen' die via het platform worden uitgewisseld.

De onderzoeker stelde echter in zijn e-mail dat Meta sinds minstens 2019 een 'gelaagd toestemmingssysteem' hanteert, dat verschillende toegangsniveaus tot berichtinhoud mogelijk maakt, ook voor contractanten en medewerkers in het buitenland.

Bloomberg meldde dat twee personen die tijdens het onderzoek werden geïnterviewd, zeiden dat zij brede toegang hadden tot WhatsApp-berichten terwijl zij contentmoderatie verrichtten in opdracht van Accenture.

Regulatorische context en openstaande vragen

Het onderzoek zou zijn gestart naar aanleiding van een klokkenluidersklacht die in november 2024 bij de Securities and Exchange Commission werd ingediend.

De e-mail van de agent werd ook verzonden naar functionarissen van de Federal Trade Commission, die toezicht houdt op Meta's privacypraktijken nadat het bedrijf in 2019 een recordboete van 5 miljard dollar kreeg opgelegd.

Ondanks de sluiting van het onderzoek blijven er volgens het rapport vragen bestaan over het tijdens het onderzoek verzamelde bewijsmateriaal en of andere instanties verwante onderzoeken zullen voeren.