AI-tijdmachine: Cisco, Intel en Corning wekken angst voor nieuwe techcrash

Meer dan 25 jaar nadat de dot-comcrash triljoenen dollars aan marktwaarde had weggevaagd, staan enkele van dezelfde bedrijven die ooit de uitwassen van de internetzeepbel symboliseerden opnieuw centraal in de heetste rally van Wall Street.

Cisco Systems, Intel en Corning — drie bedrijven waarvan de meteore opkomst en neergang de technologiezeepbel van 2000 grotendeels bepaalden — maken nu een spectaculaire comeback, aangedreven door beleggersenthousiasme rond kunstmatige intelligentie.

Hun gezamenlijke heropleving heeft de discussie opnieuw aangewakkerd over de vraag of de markten zich in de vroege fase van een nieuwe speculatieve manie bevinden.

De hernieuwde rally versnelde deze week nadat Cisco beter dan verwachte winstcijfers rapporteerde en zijn vooruitzichten voor AI-gerelateerde vraag aanzienlijk verhoogde.

De aandelen van de netwerkreus stegen donderdag met 17% naar een recordniveau, waarmee ze hun grootste eendagsstijging in meer dan twee decennia realiseerden en hun beste prestatie sinds de nasleep van de dot-comcrash in 2002.

De beweging droeg bij aan een bredere rally onder legacy-technologieaandelen die gekoppeld zijn aan AI-infrastructuur, waardoor de State Street Technology Select Sector ETF eerder deze week nieuwe historische hoogtepunten bereikte.

Toch worden de overeenkomsten met eind jaren negentig voor veel beleggers steeds moeilijker te negeren.

Cisco’s AI-comeback verrast Wall Street

Begin deze week stapten optietraders massaal in koersstijgende posities op Cisco, in afwachting van sterke winstcijfers gedreven door de AI-infrastructuuractiviteiten.

Die weddenschappen pakten uit.

Cisco overtrof de verwachtingen van Wall Street zowel op omzet als winst en meldde een sterke stijging van de vraag van hyperscalers die zwaar investeren in AI-datacenters.

Het bedrijf zei tot nu toe dit boekjaar $5.3B aan AI-infrastructuuropdrachten van hyperscalers te hebben vastgelegd en verhoogde zijn verwachtte AI-vraag voor het hele jaar naar $9B (voorheen $5B).

De directie zei dat de toename werd gedreven door een booming vraag die weinig aanwijzingen van vertraging vertoonde.

Cisco heeft zich steeds meer gepositioneerd als een cruciale leverancier van netwerkapparatuur, optica en silicium die in AI-datacenters wordt gebruikt, en profiteert van enorme uitgaven van technologiereuzen die strijden om AI-infrastructuur te bouwen.

Het aandeel is dit jaar alleen al meer dan 50% gestegen.

“Massieve déjà vu hier uit de jaren 1990 — maar het kan eigenlijk nog maar net beginnen voor Cisco nu hun investeringen in silicium en optica vruchten afwerpen,” schreef Melius Research-analist Ben Reitzes in een notitie.

“Cisco voelt hier veel als Intel, omdat de puck is beland waar CEO Chuck Robbins in heeft geïnvesteerd — wat het bedrijf beloont voor zijn custom silicon en optica,” voegden analisten van Melius toe.

Evercore ISI-analist Amit Daryanani wees ook op echo’s van het internettijdperk.

“1999 belt en wil zijn netwerkboom terug,” zei Daryanani in een rapport van Barron's terwijl hij zijn koersdoel voor Cisco-aandelen ophoogde.

“Dit is een doorbraakresultaat, en we verwachten dat naarmate beleggers de duurzaamheid van de groei waarderen, het aandeel verder zal stijgen.”

Intel en Corning sluiten zich aan bij de heropleving van oude tech

Cisco staat niet alleen in zijn opleving.

Intel, ooit gezien als een van de grootste slachtoffers van de nasleep van de dot-comperiode, overtrof vorige maand zijn pre-crashpiek temidden van een rally die het aandeel dit jaar ruwweg 200% heeft doen stijgen.

De wederopleving van het bedrijf is deels gekoppeld aan optimisme rond AI-chips en vertrouwen in CEO Lip-Bu Tan’s turnaroundstrategie.

Sinds Tan het roer overnam in maart vorig jaar heeft Intel meer dan $500 miljard aan marktwaarde toegevoegd.

Corning, de producent van glasvezeloptica en speciaal glas waarvan de aandelen instortten na het uiteenspatten van de internetzeepbel, heeft eveneens een opmerkelijk herstel laten zien.

Het aandeel is dit jaar meer dan 115% gestegen en overtrof zijn vorige recordhoogte uit september 2000.

Corning profiteert van contracten gerelateerd aan AI-infrastructuur, waaronder samenwerkingen met Nvidia, en levert daarnaast glas voor Apple’s iPhones.

Samen zijn Cisco, Intel en Corning symbolen geworden van een bredere ‘old tech’-heropleving die de markten heeft overspoeld nu beleggers op zoek zijn naar infrastructuurbedrijven die kunnen profiteren van AI-uitgaven.

Bezorgdheid over zeepbel duikt weer op

De rally heeft echter ook onaangename herinneringen aan het einde van de jaren negentig opgeroepen.

In het voorjaar van 2000 bereikten Cisco, Intel en Corning recordhoogtes kort voordat de technologiemarkten op spectaculaire wijze instortten.

Cisco, dat tijdens de internetboom in 1999 meer dan 126% was gestegen, verloor in de daaropvolgende 18 maanden ongeveer 90% van zijn waarde toen de dot-comzeepbel barstte.

Het aandeel sloot maandelijks niet boven zijn piek van maart 2000 tot vorige maand.

Sommige marktveteraanen maken zich nu zorgen dat de huidige fixatie op AI begint te lijken op de speculatieve ijver uit die periode.

Vorige week waarschuwde de bekende belegger Michael Burry — beroemd geworden door het voorspellen van de huizencrash die werd weergegeven in “The Big Short” — dat de marktfocus op AI steeds meer leek op de laatste fase van de dot-comzeepbel.

“Absoluut non-stop AI. Niemand praat de hele dag over iets anders,” schreef Burry in een Substack-post.

“Aandelen staan niet omhoog of omlaag vanwege banen of consumentensentiment,” schreef hij.

“Ze gaan recht omhoog omdat ze recht omhoog gegaan zijn. Op basis van een tweeleerstelling die iedereen denkt te begrijpen. ... Het voelt als de laatste maanden van de bubbel van 1999-2000.”

Hedgefondsmiljardair Paul Tudor Jones trok ook parallellen tussen de huidige AI-rally en het klimaat dat meer dan twee decennia geleden aan de technologiecrash voorafging.

Jones zei deze week dat de markten tegenwoordig vergelijkbaar aanvoelen met 1999 — ongeveer een jaar voordat technologieaandelen hun piek bereikten — hoewel hij gelooft dat de rally mogelijk nog ruimte heeft om door te zetten.

“Stel je voor dat de aandelenmarkt nog eens 40% stijgt,” zei Jones bij CNBC.

“Het aandeelmarkt-BBP gaat waarschijnlijk, jezus, 300%, 350% worden. Je weet gewoon dat er enkele ... adembenemende correcties zullen komen.”

Waarom analisten zeggen dat deze cyclus anders kan zijn

Ondanks groeiende zorgen voeren veel analisten aan dat er belangrijke verschillen zijn tussen de huidige AI-boom en de speculatieve uitspattingen uit de dot-comperiode.

“Er zijn duidelijke overeenkomsten tussen de AI-bullmarktcyclus en de dot-comboom eind jaren negentig,” zei Jeff Buchbinder, hoofd aandelenstrateeg bij LPL Financial, in een Barron’s-rapport.

“Technologieaandelen gaven leiding aan de markt; waarderingen waren verhoogd; er waren segmenten met marktspeculatie; en technologische vooruitgang veranderde levens.”

Buchbinder merkte echter op dat de AI-uitbouw grotendeels wordt gefinancierd met reële kasstromen in plaats van louter speculatie.

De dominante technologiebedrijven van vandaag zijn ook aanzienlijk winstgevender dan veel internetbedrijven eind jaren negentig.

“Wat betreft welke bedrijven de huidige technologische revolutie leiden, hoe de aandelenmarkt ze waardeert, hoeveel speculatie er plaatsvindt en in welke fase van de cyclus we zitten, zien we belangrijke verschillen,” voegde hij toe.

“Wij denken dat deze bullmarkt nog verder kan lopen en verwachten dat de technologiesector leiding zal blijven geven.”

Voormalig hoofdeconoom van Chase, Anthony Chan, deelde die mening.

“Veel van de leidende AI-bedrijven die momenteel de markt domineren zijn winstgevend en genereren enorme kasstromen,” schreef Chan.

“Tijdens de dot-comperiode hadden tal van internetbedrijven weinig of geen winst en beperkte omzet. De leidende technologiebedrijven van vandaag behoren tot de meest winstgevende ondernemingen in de geschiedenis. Bedrijven als Microsoft, Alphabet en NVIDIA genereren miljarden aan winst en beschikken over substantiële prijszettingsmacht in cruciale gebieden van de digitale economie.”