Curatoren van Evergrande eisen $8.4 billion van PwC over audits

Curatoren van China Evergrande Group eisen 57 billion yuan aan schadevergoeding van PricewaterhouseCoopers en beschuldigen het accountantskantoor van nalatigheid in zijn controlewerk met betrekking tot de gefaalde Chinese vastgoedontwikkelaar, zo vernam een rechtbank in Hongkong maandag.

De mogelijke schadeclaim vergroot de financiële en regelgevende druk waarmee PwC al te maken heeft na de ineenstorting van Evergrande.

De vastgoedreus ging in gebreke met meer dan $300 billion aan verplichtingen en werd daarmee een van de grootste slachtoffers van China's langdurige crisis in de vastgoedsector.

Curatoren spannen zaak aan tegen meerdere PwC-entiteiten

Volgens de gerechtelijke stukken eisen de curatoren gezamenlijk 38 billion yuan van PwC International, PwC Hong Kong en PwC’s Chinese tak.

Het resterende bedrag wordt specifiek geëist van PwC Hong Kong en PwC’s Chinese tak.

De hoorzitting van maandag richtte zich voornamelijk op de rol en aansprakelijkheid van PwC International binnen het wereldwijde accountantsnetwerk.

Richard Handyside, een advocaat die PwC International vertegenwoordigt, betoogde voor de rechtbank dat de internationale entiteit niet in de zaak betrokken zou moeten worden.

Volgens een Reuters-bericht zei hij dat de Big Four-accountantsgroep opereert via meerdere afzonderlijke firma’s en dat de entiteiten in Hongkong en het vasteland van China geen dochterondernemingen zijn van PwC International.

Handyside voegde daaraan toe dat PwC International geen directe communicatie met Evergrande had en daarom geen "zorgplicht" verschuldigd zou zijn met betrekking tot de financiële controles van de ontwikkelaar.

Curatoren betwisten positie van PwC International

Echter, Adrian Beltrami, een advocaat die de curatoren vertegenwoordigt, bestreed dat betoog tijdens de hoorzitting.

Beltrami stelde dat PwC International aan de top van het wereldwijde netwerk staat en verantwoordelijk is voor het waarborgen van standaarden bij de aangesloten firma’s die onder het PwC‑merk opereren.

De curatoren trachten vast te stellen dat PwC International aansprakelijkheid moet delen naast de in Hongkong en het Chinese vasteland betrokken entiteiten die de jaarrekeningen van Evergrande hebben gecontroleerd.

De zaak komt te midden van verhoogde aandacht voor de controlemethoden die verband houden met de financiële verslaggeving van Evergrande voorafgaand aan de ineenstorting van de ontwikkelaar.

Toezichthouders hebben eerder PwC‑units beboet en geschorst

Evergrande ging eind 2021 in gebreke op zijn offshore-schulden.

In 2024 beval de High Court in Hongkong dat het bedrijf geliquideerd moest worden.

Toezichthouders op het Chinese vasteland en in Hongkong hebben al stappen ondernomen tegen PwC-entiteiten die betrokken waren bij de Evergrande-controles.

In 2024 legden Chinese toezichthouders een schorsing van zes maanden op en een recordboete van 441 million yuan ($65 million) aan de Chinese tak van PwC op vanwege het controlewerk rond Evergrande.

Een onderzoek van de China Securities Regulatory Commission concludeerde dat PwC Zhong Tian LLP wegkeek van en zelfs toestond dat Evergrande omzet opblies en obligaties uitgaf op basis van vervalste jaarrekeningen.

De autoriteiten in Hongkong concludeerden eveneens dat PwC Hong Kong ernstig tekortgeschoten is in zijn professionele verantwoordelijkheden bij de controle van Evergrande.

PwC Hong Kong kreeg een boete van HK$300 million en een schorsing van zes maanden opgelegd.

Het kantoor bereikte ook een overeenkomst met de Hongkongse effectenwaakhond om HK$1 billion ($128 million) te reserveren om onafhankelijke minderheidsaandeelhouders van Evergrande te compenseren.

Crediteuren lopen nog steeds enorme verliezen

De gerechtelijke procedures vinden plaats terwijl crediteuren slechts een klein deel van de resterende activa van Evergrande blijven terugvorderen.

Volgens de curatoren van het bedrijf bedragen de vorderingen van crediteuren tegen Evergrande ongeveer $45 billion.

Tot augustus vorig jaar waren er echter slechts ongeveer $255 million aan activa verkocht.

De zaak tegen PwC zal waarschijnlijk scherp in de gaten worden gehouden nu curatoren proberen extra recoveries te behalen in verband met een van China's grootste bedrijfsfaillissementen.