Apple wil geheugenchips van CXMT kopen: verlicht dat de kostenproblemen?

Apple lobbyt bij de Trump-administratie om toestemming te krijgen geheugenchips te kopen van de Chinese fabrikant CXMT, nu de kunstmatige-intelligentieboom de kosten van halfgeleiders opdrijft en wereldwijde toeleveringsketens onder druk zet, meldde de Financial Times zaterdag.

De stap benadrukt hoe zelfs 's werelds grootste producent van consumentenelektronica zich haast extra geheugenbronnen veilig te stellen nu de vraag van AI-datacenters de halfgeleidermarkt hervormt.

Het rapport, dat zes met de kwestie vertrouwde personen citeerde, meldt dat Apple een lobbycampagne heeft opgezet binnen het Witte Huis en andere onderdelen van de administratie om de financiële druk van sterk stijgende geheugenchipprijzen te verlichten; die prijsstijgingen dwongen het bedrijf onlangs ertoe de prijzen van meerdere MacBook- en iPad-modellen te verhogen.

Apple zoekt aanvullende geheugentoevoer

Volgens het rapport benaderde Apple het ministerie van Handel meer dan een maand geleden en heeft sindsdien zijn contacten uitgebreid naar andere ambtenaren van de administratie en bondgenoten in Washington.

Het bedrijf zoekt goedkeuring om chips te betrekken van ChangXin Memory Technologies (CXMT), een van China's toonaangevende DRAM-fabrikanten.

Apple is momenteel niet verboden om chips te kopen van CXMT of van een andere Chinese geheugenproducent, YMTC.

Beide bedrijven zijn echter op de Chinese Military Company blacklist van het Pentagon geplaatst vanwege vermeende banden met het Volksbevrijdingsleger.

Het ministerie van Handel stelde vorig jaar ook voor CXMT aan de Entity List toe te voegen, maar het Witte Huis zou de stap hebben uitgesteld tijdens onderhandelingen over een handelspauze met China.

Personen die bekend zijn met de besprekingen vertelden de Financial Times dat het onduidelijk blijft of Apple enige garanties van de administratie zal krijgen, met name dat CXMT later niet alsnog op de Entity List wordt geplaatst.

De onzekerheid weerspiegelt bredere spanningen tussen de nationale veiligheidsprioriteiten van Washington en de groeiende afhankelijkheid van de technologie-industrie van de toelevering van halfgeleiders uit Azië.

Vorig jaar keurde president Donald Trump de verkoop van geavanceerde H200-chips door Nvidia aan China goed, ondanks verzet van meerdere ambtenaren binnen de administratie.

AI-boom zet geheugenmarkten verder onder druk

De lobbyinspanningen van Apple komen nadat het bedrijf een van zijn scherpste koersdalingen in jaren leed na de beslissing de prijzen van MacBooks en iPads te verhogen vanwege wat het omschreef als "onhoudbare" geheugenkosten.

De prijsverhogingen veegden in één handelsdag ongeveer $263 miljard van Apples marktkapitalisatie weg; het was daarmee de op één na grootste eendaagse daling.

Het aantrekken van CXMT als extra leverancier zou Apples afhankelijkheid van bestaande geheugenfabrikanten verminderen, nu investeringen in AI-infrastructuur een groter aandeel van de wereldwijde DRAM-productie opslokken.

"De kloof tussen vraag en aanbod naar geheugen zal tot 2027 blijven toenemen. Dat is de echte reden dat Apple bij het Witte Huis lobbyt om CXMT van de Entity List te houden," zei Ming-Chi Kuo van TF International Securities in een bericht op X.

Hij voegde eraan toe dat zelfs succesvolle lobbyinspanningen het tekort niet volledig zouden oplossen.

"CXMT stelt in zijn prospectus bij de beursintroductie (IPO) dat zijn capaciteit ver achterblijft bij de binnenlandse vraag. Gezien de aanhoudende wereldwijde geheugenongelijkheid zou, zelfs als Apple's lobby slaagt en het DRAM van CXMT koopt, dat de kosten niet wezenlijk verlagen of het leveringsgat vullen. Toch heeft Apple, nu de ongelijkheid toeneemt, alle reden om een extra bron veilig te stellen."

Kuo zei dat Apple's aanpak ook verschilt van de eerdere beoordeling van YMTC in 2022.

"YMTC draaide vooral om het verlagen van NAND-kosten; CXMT gaat om het beheersen van het DRAM-aanbodrisico," zei hij.

Hij suggereerde ook dat de lobbyinspanning reputatiewaarde heeft, ongeacht de uitkomst.

"Tim Cook is een van de weinige techleiders die nog tussen Washington en Peking kan laveren, dus dit laat zich beter regelen voordat hij aftreedt als CEO. Zelfs als de inspanning nergens toe leidt, kan de media-aandacht de markt de indruk geven dat Apple het geprobeerd heeft maar werd beperkt door het Amerikaanse beleid. Dat kan helpen om de frustratie over prijsstijgingen en langere levertijden te verzachten."

De belangstelling van Apple versterkt de positie van CXMT

Aan de andere kant vormt de gerapporteerde belangstelling van de techreus volgens analisten een belangrijke erkenning van CXMT's technologische vooruitgang, ongeacht of Washington uiteindelijk aankopen goedkeurt.

Analisten van Citi zeiden dat het verkrijgen van toestemming gezien het huidige politieke klimaat in de VS moeilijk kan blijken.

Ze stelden echter dat het feit dat Apple het bedrijf in overweging neemt als leverancier al een verschuiving betekent in hoe beleggers de Chinese geheugenfabrikant zien.

"Ongeacht of Apple de aankoopgoedkeuring krijgt, verandert het feit dat het CXMT als potentiële leverancier overweegt de marktperceptie van CXMT van een binnenlandse substituutspeler naar een geloofwaardige wereldwijde nr. 4 DRAM-fabrikant," zei Citi in een researchnota.