Amerikanen keren zich tegen datacenters: wat dit voor AI-aandelen betekent

De kunstmatige-intelligentieboom heeft een mensenprobleem, en het wordt erger sneller dan de meeste beleggers hebben opgemerkt.

Terwijl Wall Street de afgelopen drie jaar vooral gefocust heeft op chipaandelen, hyperscaler-uitgaven en de onophoudelijke stijging van AI-waarderingen, heeft zich in buitenwijken, raadsvergaderingen van county's en online petities van New Jersey tot Michigan een minder glamoureus drama afgespeeld.

Gewone Amerikanen, gewapend met elektriciteitsrekeningen, geluidsoverlastklachten en een algemene bezorgdheid over wat kunstmatige intelligentie met hun leven doet, verzetten zich tegen de fysieke infrastructuur van de AI-boom — en ze beginnen te winnen.

In het eerste kwartaal van 2026 werden 75 datacenterprojecten ter waarde van gezamenlijk 130 miljard USD (ca. € 113,4 miljard) geblokkeerd of vertraagd door lokale tegenstand, volgens Data Center Watch, een onderzoeksbureau dat wordt gesteund door AI-beveiligingsbedrijf 10a Labs.

Dat is evenveel projecten als die dat lot troffen over het gehele jaar 2025.

Het tempo van de weerstand versnelt precies op het moment dat de bouwactiviteit versnelt, wat een botsing creëert die de sector maar traag serieus neemt.

Why communities are saying no

De klachten zijn divers, maar concentreren zich rond een handvol terugkerende zorgen.

Het elektriciteitsverbruik staat bovenaan. Tussen 2018 en 2023 steeg het aandeel van datacenters in het totale elektriciteitsverbruik in de VS van 1,9% naar 4,4%, volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Research Letters.

De prognoses voor wat volgt zijn scherp: tegen het einde van het decennium zouden de nationale gemiddelde groothandelsprijzen voor elektriciteit met 6% tot 29% kunnen stijgen, waarbij de toename voornamelijk wordt veroorzaakt door de uitbreiding van datacenters.

In Virginia, een van de epicentra van de datacenterboom in het land, zouden de kosten voor elektriciteitsopwekking met maximaal 57% kunnen stijgen.

Watergebruik vormt een tweede knelpunt.

Datacenters gebruiken enorme hoeveelheden water voor koeling, en in gemeenschappen die al met droogterisico of verouderde infrastructuur te maken hebben, is de toevoeging van een faciliteit die jaarlijks miljoenen gallons verbruikt geen abstractie.

Inwoners hebben ook geklaagd over de constante laagfrequente brom van grote faciliteiten, waarvan critici zeggen dat die het karakter van omliggende wijken fundamenteel kan veranderen en bij langdurige blootstelling gezondheidszorgen kan oproepen.

Dan is er iets moeilijker te kwantificeren maar niet minder reëel.

Een algemene psychologische weerstand tegen kunstmatige intelligentie heeft zich vermengd met de meer concrete klachten, en geeft de beweging een ideologische dimensie die puur economische argumenten niet gemakkelijk kunnen adresseren.

Ongeveer 44% van de Amerikanen is nu tegen de bouw van datacenters in de Verenigde Staten, tegenover slechts 21% die het steunt, volgens een Reuters/Ipsos-enquête uitgevoerd in juni.

Het verschil wordt veel groter wanneer de vraag persoonlijk wordt: gevraagd of men een datacenter in de eigen gemeenschap zou steunen, zei 57% nee, terwijl slechts 14% ja zei.

"Iets dat nu veranderd is, is dat we mensen hebben die tegen datacenters zijn, ook al hebben ze er geen in hun achtertuin, omdat ze datacenters zien als de belichaming van AI," zei Miquel Vila, hoofdanalist bij Data Center Watch, tegen Fortune.

"Waar ze tegen zijn is AI. Men beschouwt het stoppen van datacenters als de manier om de ontwikkeling van AI te stoppen."

Why Wall Street is beginning to pay attention to the protests

Om te begrijpen waarom de financiële inzet belangrijk is, helpt het te zien hoezeer de uitbouw van datacenters de bredere economie en aandelenmarkten heeft ondersteund.

Morgan Stanley schat dat hyperscalers zoals Microsoft, Amazon, Alphabet en anderen in 2026 800 miljard USD (ca. € 697,8 miljard) aan kapitaaluitgaven zullen besteden — grofweg hetzelfde bedrag dat alle niet-technologiebedrijven in de S&P 500 samen aan capex uitgaven in 2025.

De Semiconductor Industry Association verwacht dat overheid en industrie nog eens 4 biljoen USD (ca. € 3,5 biljoen) zullen uitgeven aan datacenterinfrastructuur tot 2028.

De bestedingen aan datacenterbouw hebben al meer dan 50 miljard USD (ca. € 43,6 miljard) in één enkele maand overschreden, waarmee ze de totale publieke Amerikaanse uitgaven aan vervoersinfrastructuur inclusief luchthavens en metro's voorbijgingen, meldde Bloomberg.

De AI-enthousiasme is bijna geheel verantwoordelijk geweest voor de 84% stijging van de S&P 500 sinds de publieke lancering van ChatGPT in november 2022.

Goldman Sachs verwacht dat het AI-investeringsthema goed zal zijn voor ongeveer de helft van alle winstgroei in de komende twee jaar.

De hoge waarderingen van bedrijven in de AI-toeleveringsketen rusten voor een belangrijk deel op de veronderstelling dat de geplande capaciteit zich zal manifesteren.

Een groot deel daarvan komt mogelijk niet.

"Veel van de toezeggingen en de uitbouw van datacenters op plekken waar het makkelijk is, is min of meer gedaan, dus je krijgt marginaal meer moeilijkheden," zei Todd Castagno, managing director bij Morgan Stanley, in een New York Times-reportage.

"Vanuit marktperspectief zouden de verwachtingen misschien niet worden teruggezet, maar wel herijkt met het feit dat het moeilijk is om in korte tijd een paar biljoen dollar in de grond te stoppen."

Steden zoals Tulsa, New Orleans, Birmingham en Ypsilanti Township in Michigan hebben tijdelijke verboden ingesteld op vergunningverlening of bouw, net als tientallen andere counties en plaatsen, volgens een database van hedgefonds Interconnected Capital.

Democraten en Republikeinen in 14 staten hebben bouwpauzes voorgesteld.

Het parlement van Maine nam in april een tijdelijke landelijke moratorium aan, hoewel die later door gouverneur Janet Mills werd verworpen.

Why the tech industry's charm offensive may not be enough

De technologiesector heeft gereageerd met een geconcentreerde public relations-campagne.

Laat vorig jaar gaf Meta meer dan 6 miljoen USD (ca. € 5,2 miljoen) uit aan een reclamecampagne in acht staten en Washington DC, ter promotie van de economische voordelen van datacenters voor lokale gemeenschappen.

OpenAI en Microsoft hebben openbaar toegezegd de energiekosten die hun faciliteiten genereren te compenseren, een gebaar bedoeld om de consumentenzorgen over stijgende elektriciteitsrekeningen te ontkrachten.

Nvidia, Amazon en Google hebben elk technologische vorderingen aangekondigd waarvan zij beweren dat die het waterverbruik van datacenters aanzienlijk zullen verminderen.

Of dit voldoende is, is oprecht onduidelijk.

"De AI-boom nadert snel een moment van waarheid, nu snelle groei en torenhoge waarderingen botsen met oplopende kapitaaluitgaven, publieke tegenreactie en de uitdagingen van daadwerkelijke implementatie," schreef Deutsche Bank-analist Cox in een recent rapport.

De weerstand heeft, zoals Vila en anderen hebben opgemerkt, niet langer alleen een lokaal karakter.

Het heeft het karakter aangenomen van een bredere sociale beweging, en sociale bewegingen zijn niet gemakkelijk te neutraliseren met landelijke reclamecampagnes.

Analysts debate magnitude of risk to AI-related stocks

Voor beleggers is de verdeling van het risico net zo belangrijk als het bestaan ervan.

"Tegenstand tegen datacenters is meer een opkomend risico dan een directe druk op AI-gerelateerde aandelen," zei Gil Luria, hoofd technologieonderzoek bij DA Davidson, in een Barron's-reportage.

De grootste hyperscalers — Microsoft, Google, Amazon — hebben een mondiale aanwezigheid en voldoende redundantie om investeringen om vijandige locaties heen te leiden. Zij worden gehinderd, niet bedreigd.

Dat geldt niet voor kleinere exploitanten die afhankelijk zijn van een handvol grote projecten.

"De kleinere AI-clouds zijn klein genoeg, en hebben projecten die groot genoeg zijn, dat het verliezen van een paar projecten materieel is," zegt Luria.

CoreWeave bijvoorbeeld krijgt georganiseerde tegenstand tegen een voorgestelde faciliteit in Kenilworth, New Jersey, die 250 megawatt aan elektrische capaciteit zou aantrekken — ongeveer een kwart van de actieve capaciteit van het bedrijf vandaag de dag.

Een online petitie die oproept tot annulering van het project heeft meer dan 11.000 handtekeningen verzameld.

Logan Purk, een technology industry-analist bij Edward Jones, gelooft dat de al verlengde bouwtijden nog verder zullen oplopen, wat uiteindelijk de totale gebouwde capaciteit zal verminderen.

De effecten zouden zich door de toeleveringsketen omhoog verplaatsen. "Ik denk dat de moeilijkheid nog niet volledig is verwerkt," zei Purk in een New York Times-reportage.

"Als we morgen aannemen dat de bouw van datacenters stopt omdat er geen toegang is tot nieuwe energie, zouden de ripple-effecten in de halfgeleiderindustrie behoorlijk substantieel zijn."

De picks-and-shovels-bedrijven — de leveranciers van apparatuur en infrastructuur wiens fortuin gekoppeld is aan het volume van de bouw — lopen het meeste directe risico.

The resistance might also create some winners

De tegenreactie is echter niet zonder begunstigden.

Mark Guberti van The Motley Fool betoogt dat exploitanten die al datacenters hebben gebouwd en inkomsten genereren, stilletjes gepositioneerd zijn om te profiteren.

"De aanwezigheid van minder datacenters helpt deze bedrijven hogere prijzen te vragen voor hun AI-infrastructuur," zegt hij.

Onder de namen die hij noemt zijn Iren en Terawulf, die beide operationele locaties en een omzetbasis hebben die door een bouwstop alleen maar waardevoller zou worden.

Edge-datacenters vormen een aparte categorie potentiële winnaars.

"Dit type datacenters is veel kleiner dan grootschalige AI-datacenters die meerdere gigawatt aan energie verbruiken," zegt Guberti.

"Protesteerders zullen minder snel tegen dit soort datacenters in actie komen, en de bestemmingsplanningsvereisten zijn minder complex."

Dergelijke faciliteiten verbruiken veel minder stroom en water, vormen een aanzienlijk kleiner doelwit voor georganiseerde tegenstand en zullen veel minder snel het soort gemeenschapsmobilisatie uitlokken dat grotere projecten vertraagt.

One Stop Solutions, dat de hardware ontwerpt die de ruggengraat vormt van edge-datacentersites, is een van de bedrijven die analisten als directe begunstigde van die verschuiving hebben geïdentificeerd.

Honeywell biedt blootstelling aan hetzelfde thema via zijn divisie voor gebouwautomatisering.

Die tak groeide 8% op jaarbasis in het vierde kwartaal en was goed voor ongeveer een vijfde van de totale omzet van het bedrijf.

Honeywell is echter gediversifieerd over meerdere industriële activiteiten, waardoor het een minder geconcentreerde speelwijze op het edge-datacenter-thema is dan One Stop Solutions, dat meer risico draagt maar zuiverdere blootstelling biedt voor beleggers die groei zoeken.