Vodafone-aandelen stijgen na verkoop door UAE's e& van $5.9B aan Xavier Niel

Vodafone-aandelen stegen vrijdag bijna 13% nadat de Emiratische telecomoperator e& had ingestemd met de verkoop van zijn volledige belang in de Britse telecomreus aan Vega, een beleggingsvehikel dat volledig eigendom is van de familie van de Franse miljardair Xavier Niel, in een transactie ter waarde van bijna $6 billion.

Krachtens de bindende overeenkomst zal Vega het voor e& ongeveer 16.2% tellende belang in Vodafone verwerven voor ongeveer £4.4 billion ($5.91 billion).

Met de deal krijgt Niel, een van Europa's meest vooraanstaande telecomondernemers, het grootste belang in Groot-Brittanniës grootste mobiele operator.

De transactie waardeert Vodafone-aandelen op 112.5 pence per aandeel, wat een premie van 15% is ten opzichte van de vorige slotkoers van 97.76 pence.

Voor e& zal de verkoop een netto kasopbrengst van ongeveer $1.3 billion opleveren.

De aandelen zullen aanvankelijk via off-market block trades worden overgedragen aan drie financiële instellingen voordat Vega de vereiste goedkeuringen van toezichthouders afrondt.

Vodafone begint aan een nieuwe fase na de herstructurering

De eigendomsovergang volgt op twee jaar waarin Vodafone haar bedrijfsvoering heeft hervormd onder leiding van CEO Margherita Della Valle.

Sinds haar aantreden in 2023 heeft Della Valle de activiteiten van de groep versoberd door zich terug te trekken uit Spanje en Italië, de focus te versterken op kernmarkten waaronder Duitsland, het VK en Afrika, en de fusie van Vodafone UK met Three UK te voltooien om zo Groot-Brittannië's grootste mobiele operator te creëren.

Zodra de transactie is afgerond, wordt Vega de grootste aandeelhouder van Vodafone.

"Vodafone is een aantrekkelijke investeringskans, ondersteund door kwaliteitsactiva, sterke merken, leidende posities en een gediversifieerde geografische spreiding," zei Niel in een verklaring.

"Als een eenvoudiger, meer gefocust bedrijf is Vodafone klaar voor een nieuwe groeifase en goed gepositioneerd om aanzienlijke onbenutte waarde binnen zijn Europese en Afrikaanse activiteiten te ontsluiten."

e& richt zich weer op kernactiviteiten

Voor e&, voorheen bekend als Etisalat, markeert de verkoop een belangrijke strategische verschuiving.

De Midden-Oosterse telecomoperator zei dat de uitstap de "natuurlijke evolutie" van haar prioriteiten weerspiegelt, aangezien zij beoogt "haar strategische focus op kernactiviteiten te verscherpen" terwijl ze kapitaal uit haar investering vrijmaakt.

De stap verbaasde sommige waarnemers in de sector omdat e& zijn belang stapsgewijs had vergroot nadat het in 2022 aanvankelijk een belang van 9.8% in Vodafone had verworven voor ongeveer $4.4 billion.

CCS Insight-analist Kester Mann zei dat de beslissing een opvallende ommekeer in de strategie betekende.

"De aankondiging geeft aan dat het bedrijf uit het Midden-Oosten afstand neemt van zijn strategie om een mondiale speler in telecom en technologie te worden en zich nu wil concentreren op zijn kernactiviteiten," zei hij volgens Reuters.

Xavier Niel breidt zijn telecomimperium uit

De overname verstevigt de positie van Xavier Niel als een van de invloedrijkste telecominvesteerders van Europa.

De 59-jarige miljardair richtte de Franse telecomoperator Iliad op en heeft telecomactiviteiten opgebouwd in meerdere Europese markten, waaronder Frankrijk, Italië, Polen en IJsland.

Niel investeerde voor het eerst in Vodafone in 2022, toen hij een belang van 2.5% verwierf.

Naast telecom heeft hij ook belangen in de media.

Hij hielp de Franse krant Le Monde te redden van een faillissement voordat hij zijn eigendom herschikte door het grootste deel van zijn belang over te dragen aan het Fund for Press Independence voor een symbolische €1, in een poging de redactionele onafhankelijkheid van de publicatie te waarborgen.

Volgens Forbes heeft Niel een geschat vermogen van ongeveer $15.5 billion en is hij al lange tijd de partner van Delphine Arnault, dochter van LVMH-voorzitter Bernard Arnault.

De consolidatie in de Europese telecomsector versnelt

De Vodafone-deal weerspiegelt ook een bredere trend van consolidatie en strategische investeringen in de Europese telecomsector.

Niel is de tweede Franse miljardair in recente jaren die een groot belang opbouwt in een toonaangevend Brits telecombedrijf.

Patrick Drahi's Altice Group vergaarde eerder bijna een 25% belang in BT voordat het die aan Bharti Global verkocht als onderdeel van zijn schuldenreductie-inspanningen.

De meest recente transactie onderstreept het aanhoudende vertrouwen van beleggers in de telecominfrastructuur van Europa, vooral na Vodafone's herstructurering en de afronding van zijn VK-fusie, terwijl operators blijven navigeren in competitieve markten en geconfronteerd worden met grote investeringsvereisten.