Google krijgt $1 miljard boete van EU voor praktijken in Search en Play Store

Alphabet's Google heeft van toezichthouders van de Europese Unie een gecombineerde boete van €890 miljoen ($1 miljard) opgelegd gekregen wegens schendingen van baanbrekende regels voor digitale concurrentie, ook al erkende Brussel dat het bedrijf aanzienlijke voortgang heeft geboekt in de richting van naleving van het nieuwe mededingingskader van de EU.

De op donderdag aangekondigde straffen, krachtens de Digital Markets Act (DMA), richten zich op de behandeling door GOOG van concurrenten in zijn zoekmachine en appwinkel, en onderstrepen de vastberadenheid van de EU om de marktmacht van grote technologiebedrijven te beperken ondanks groeiende politieke druk vanuit de Verenigde Staten.

De Europese Commissie gaf echter aan dat de recente inspanningen van Google om zijn producten aan te passen constructief zijn geweest, en suggereerde dat het bedrijf waarschijnlijk geen extra dagboetes zal krijgen als het op het huidige nalevingspad blijft voortgaan.

Praktijken in Search en Play Store leiden tot boetes

De grootste van de twee boetes, ter waarde van €460 miljoen, heeft betrekking op de zoekmachine van Google.

De Europese Commissie zei dat Google oneerlijk zijn eigen diensten bevoordeelde in zoekresultaten op het gebied van winkelen, hotels, vervoer en sport, door ze een voorkeurspositie te geven boven concurrerende aanbiedingen.

Een tweede boete van €430 miljoen betreft het beleid van Google Play, waarbij toezichthouders hebben vastgesteld dat het bedrijf app-ontwikkelaars verhinderde gebruikers gratis door te verwijzen naar goedkopere aanbiedingen op concurrerende app-winkels of externe websites.

De Commissie zei dat dergelijke praktijken in strijd zijn met de Digital Markets Act, wetgeving die is ingevoerd om te voorkomen dat dominante digitale platforms hun schaal gebruiken om concurrenten te benadelen.

"Onze plicht en verplichting is om de wetten na te leven, zodat onze wetten volledig worden gerespecteerd," zei de EU-mededingingschef Teresa Ribera tegen verslaggevers.

"De DMA moet ervoor zorgen dat we een eerlijk en gelijk speelveld hebben. Met deze beslissingen willen we ervoor zorgen dat er concurrentie is," voegde EU-techchef Henna Virkkunen daaraan toe.

Krachtens de DMA kunnen bedrijven bij overtredingen boetes tot 10% van hun jaarlijkse wereldwijde omzet tegemoetzien.

Volgens een EU-functionaris geciteerd door AFP komen de boetes van donderdag neer op ongeveer 0,22% van de wereldwijde omzet van Google.

Google overweegt juridische stappen

Google bekritiseerde de bevindingen van de Commissie en stelde dat de vereiste wijzigingen uiteindelijk consumenten en bedrijven in heel Europa zouden schaden.

"Om te voldoen, zijn we gedwongen realtime Search-functies te verwijderen waar Europeanen van houden - zoals directe prijsinformatie en directe beschikbaarheid voor hotels, vluchten en restaurants - en om beschermingsmaatregelen op Google Play af te breken," zei Kent Walker, Google's President of Global Affairs, in een verklaring.

"Dit is geen eerlijke concurrentie; het is productdegradatie aangestuurd door een kleine groep eigenbelanghebbende klagers, terwijl Europese bedrijven en consumenten de dupe worden. Regulering zou producten moeten verbeteren, niet slechter maken."

Het bedrijf heeft 60 dagen om te voldoen aan de stop- en onthoudingsbevelen van de Commissie en zei dat het overweegt de beslissing bij de rechter aan te vechten.

Toezichthouders prijzen inspanningen voor naleving

Ondanks de boetes sloeg de Commissie een merkbaar meer verzoenende toon aan ten aanzien van de lopende inspanningen van Google om te voldoen.

Beleidsmakers wezen op wat zij omschreven als een "constructieve dialoog" met het bedrijf en benadrukten substantiële voortgang bij het aanpassen van meerdere van zijn diensten om aan de DMA te voldoen.

Google is al begonnen met het testen van wijzigingen in de manier waarop het zijn eigen winkel-, hotel- en vluchtdiensten binnen Search weergeeft, terwijl het ook experimenteert met aanpassingen aan shoppingadvertenties en sportgerelateerde inhoud.

"De Commissie merkt ook op dat Google wijzigingen heeft voorgesteld en begonnen is met testen van hoe het shopping-advertenties en contentgerelateerde diensten, zoals sport, presenteert," zei de toezichthouder.

Voorts voegde men toe dat deze wijzigingen blijven worden beoordeeld via lopende gesprekken met het bedrijf.

De Commissie gaf ook aan dat de in donderdags beslissing vastgelegde principes uiteindelijk van toepassing kunnen worden op de door AI gegenereerde zoekproducten van Google, waaronder AI Overviews en AI Mode.

Afzonderlijk zeiden toezichthouders dat de herziene stuurregels van Google voor Play Store-ontwikkelaars lijken te getuigen van "goede voortgang richting naleving" en dat ook deze verder zullen worden geëvalueerd.

De opmerkingen suggereren dat Brussel waarschijnlijk geen aanvullende financiële sancties zal opleggen als Google blijft doorgaan met het implementeren van de vereiste wijzigingen.

EU houdt druk ondanks kritiek uit VS

De recente actie benadrukt de blijvende bereidheid van Europa om zijn regels voor digitale concurrentie af te dwingen, ondanks kritiek uit Washington.

De boetes vallen slechts enkele dagen vóór de eerste verjaardag van een tariefakkoord tussen de Verenigde Staten en de Europese Unie dat heeft bijgedragen aan het verminderen van bredere handelsspanningen.

De regering van VS-president Donald Trump heeft Brussel herhaaldelijk beschuldigd Amerikaanse technologiebedrijven onterecht te targeten en heeft gedreigd met vergeldende tarieven vanwege Europese digitale regelgeving.

Europese functionarissen verwierpen echter suggesties dat geopolitieke druk de handhaving zou beïnvloeden.

Ribera zei dat de verantwoordelijkheid van de Commissie is "om ervoor te zorgen dat de regelgeving die door onze soevereine instellingen wordt aangenomen volledig wordt gehandhaafd en gerespecteerd."

Ze merkte ook op dat soortgelijke mededingingszaken in de Verenigde Staten worden gevoerd en stelde dat Amerikaanse toezichthouders vergelijkbare concurrentiezorgen aanpakken.

De nieuwste boetes vormen de derde grote handhavingsactie onder de Digital Markets Act, na boetes die vorig jaar aan Apple en Meta Platforms werden opgelegd.

Google heeft ook eerder een reeks EU-mededingingszaken gehad.

Tussen 2017 en 2019 werd het bedrijf onder eerdere mededingingsregels in totaal €8,2 miljard aan boetes opgelegd.

Afgelopen jaar legde Brussel in een afzonderlijke mededingingszaak nog eens een boete van €2,95 miljard op, wat opnieuw kritiek van de regering-Trump uitlokte.