Hoe SK Hynix' opleving bijdroeg aan de $640 mln scheidingsschikking in Zuid-Korea

Een van de meest gevolgde rechtszaken in Zuid-Korea is geëindigd in een record-scheidingsschikking, maar de gevolgen strekken zich veel verder uit dan het privéleven van SK Group-voorzitter Chey Tae-won en zijn voormalige vrouw Roh Soh-yeong.

De uitspraak heeft de aandacht weer gevestigd op het eigendom van een van Azië's meest waardevolle technologieconcerns, op een moment dat de halfgeleiderdivisie, SK Hynix, zich ontwikkelt tot een van de grootste begunstigden van de wereldwijde kunstmatige-intelligentieboom.

Een rechtbank in Seoel beval vrijdag dat Chey Roh 944 miljard won, of ongeveer $640 miljoen, in contanten moet betalen.

Hoewel het bedrag lager is dan de 1,38 biljoen won die een hof van beroep in 2024 toekende, blijft het de grootste scheidingsschikking die ooit in Zuid-Korea is opgelegd.

Waarom de zaak wereldwijd aandacht trok

De strijd is een van de hoogst geprofileerde rechtszaken in Zuid-Korea geworden omdat het één van de grootste familiebeheerde conglomeraatgroepen, of chaebols, betreft.

SK Group begon als textielbedrijf in 1953 voordat het uitbreidde naar energie, telecommunicatie, chemie en halfgeleiders.

Vandaag is het na Samsung het op één na grootste chaebol van Zuid-Korea.

Miljoenen Zuid-Koreanen gebruiken de mobiele diensten van SK Telecom, tanken bij SK-benzinestations en vertrouwen op bedrijven binnen het industriële netwerk van de groep.

In recente jaren is de internationale reputatie van de groep echter vooral gedreven door SK Hynix, dat een cruciale leverancier is geworden van high-bandwidth geheugenmodules die samen met de AI-processors van Nvidia worden gebruikt.

De explosieve vraag naar AI-hardware heeft SK Hynix getransformeerd tot een van 's werelds snelst groeiende halfgeleiderbedrijven.

De recente Amerikaanse beursgang van $26,5 miljard markeerde de grootste aandelenverkoop ooit door een buitenlands bedrijf in de Verenigde Staten.

Dat succes heeft de waarde van SK Group en Chey's persoonlijk vermogen aanzienlijk verhoogd, waardoor de scheidingsstrijd steeds belangrijker is geworden voor beleggers.

Hoe het scheidingsgeschil zich ontvouwde

Chey en Roh waren 35 jaar getrouwd voordat hun relatie instortte nadat Chey publiekelijk had toegegeven dat hij een kind had verwekt bij een andere vrouw.

Zijn publieke verklaring waarin hij sprak van een "schone beëindiging" van het huwelijk maakte een einde aan een verbintenis die ooit werd bestempeld als Zuid-Korea's "bruiloft van de eeuw."

Roh is de dochter van de voormalige Zuid-Koreaanse president Roh Tae-woo, die het land leidde tussen 1988 en 1993.

Tijdens eerdere procedures voerde Rohs juridische team aan dat de politieke invloed en financiële steun van haar vader hebben bijgedragen aan de basis voor de latere expansie van SK Group.

Een lagere rechtbank accepteerde de stelling dat Roh Tae-woo ongeveer 30 miljard won uit een politiek potje had verstrekt om Chey in de beginjaren van het bedrijf te helpen.

Die bevinding droeg bij aan de recordbrekende schikking van 1,38 biljoen won door het hof van beroep in 2024.

Het Hooggerechtshof van Zuid-Korea vernietigde dat aspect van de uitspraak later echter en oordeelde dat illegaal verkregen politieke gelden niet juridisch als huwelijksvermogen kunnen worden behandeld.

Rohs berekening zou hebben geresulteerd in een uitbetaling van miljarden dollars, opgeblazen door een AI-boom die de vraag naar de geheugenchips van SK Hynix heeft aangewakkerd, een dochteronderneming van SK Group.

Vrijdag oordeelde de rechtbank dat Chey's belang in SK Inc. en andere activa deel uitmaakten van de huwelijksgemeenschap omdat ze tijdens het huwelijk waren opgebouwd en beide echtgenoten bijdroegen aan het behoud en de waardevermeerdering ervan.

De rechtbank stelde dat Rohs bijdragen verder gingen dan het huishouden en het opvoeden van hun kinderen en ook activiteiten ter ondersteuning van SK Group omvatten

Waarom waardering het belangrijkste strijdpunt werd

Hoewel het Hooggerechtshof de kwestie van de vermeende politieke gelden verwijderde, werd een andere vraag juist nog belangrijker: wanneer moesten Chey's activa worden gewaardeerd?

Chey voerde aan dat de rechtbank een eerdere waardering moest hanteren, vóór de AI-boom die de waarde van SK Hynix en aanverwante SK Group-bedrijven dramatisch verhoogde.

Roh wilde dat de rechtbank de schikking berekende op basis van veel hogere, actuele marktwaarderingen na de AI-gedreven rally van SK Hynix.

De rechtbank koos uiteindelijk 16 april 2024 als formeel waarderingsmoment, de datum waarop het oorspronkelijke hoger beroep het feitenonderzoek had voltooid.

Rechters erkenden echter ook dat de daaropvolgende waardestijging van SK Group de gevolg was van Chey's management van het bedrijf en hielden rekening met die waardestijging bij het bepalen hoe de huwelijksgemeenschap moest worden verdeeld.

De rechtbank kende Roh uiteindelijk een derde van de huwelijksgemeenschap toe, minder dan de 35% die in de eerdere uitspraak van het hof van beroep was toegekend.

De rechtbank stelde: "Hoewel de aandelenkoers aanzienlijk steeg, kan niet worden gezegd dat Chey's managementbijdrage geen effect had op die stijging."

"Aangezien aandelen activa zijn met hoge koersvolatiliteit, kan de waarde van de gezamenlijke eigendommen sterk variëren afhankelijk van de datum waarop de sluiting van de argumenten wordt vastgesteld," voegde de rechtbank eraan toe en stelde dat het moeilijk is te concluderen dat zelfs winsten of verliezen voortkomend uit de vraag of de aandelen worden vervreemd nadat de echtscheiding definitief is geworden, volledig met de ex-partner moeten worden gedeeld.

Waarom beleggers nauwlettend toekeken

De zaak voedde herhaaldelijk zorgen dat Chey mogelijk gedwongen zou worden aandelen in de houdstermaatschappij van SK Group te verkopen om de schikking te financieren.

Chey bezit niet rechtstreeks aandelen van SK Hynix.

In plaats daarvan is hij de grootste aandeelhouder van SK Inc., de houdstermaatschappij van de groep, die 32% van SK Square bezit, dat op zijn beurt de grootste aandeelhouder van SK Hynix is.

Hij bezit 17,9% van SK Inc., en zijn vermogen wordt volgens Forbes geschat op $5,4 miljard.

Elke gedwongen verkoop van die belangen zou Chey's invloed op het op één na grootste conglomeraat van Zuid-Korea kunnen verzwakken.

De uitspraak van vrijdag verlichtte een deel van die zorgen.

In plaats van Chey te bevelen aandelen over te dragen, oordeelde de rechtbank dat hij het eigendom mocht behouden en de schikking volledig in contanten moest voldoen.

Rechters verwezen specifiek naar het belang van het behoud van bestuurlijke stabiliteit bij SK Group.

Dat betekent dat Chey mogelijk nog middelen moet aantrekken via leningen, het verpanden van aandelen als onderpand of de verkoop van andere activa, maar analisten menen dat de uitspraak het verlies van bestuurlijke controle aanzienlijk minder waarschijnlijk maakt.

Onderzoeksbureau op het gebied van corporate governance Leaders Index zei volgens Reuters dat de beslissing naar verwachting de controle over SK Group niet wezenlijk zal veranderen ondanks de substantiële financiële verplichting.

Wat gebeurt hierna?

De uitspraak beëindigt de juridische strijd niet per se.

Advocaten van Chey zeiden dat zij de uitspraak zullen beoordelen voordat ze beslissen of ze opnieuw in beroep gaan.

Beide partijen kunnen de zaak nog steeds terugverwijzen naar het Hooggerechtshof van Zuid-Korea.

Voor beleggers zal de aandacht zich echter waarschijnlijk weer richten op de AI-gedreven groei van SK Hynix in plaats van op gerechtelijke ontwikkelingen.

Naarmate de vraag naar geavanceerde AI-geheugenchips wereldwijd blijft versnellen, blijft SK Hynix centraal in Nvidia's toeleveringsketen en in Zuid-Korea's ambitie om zijn positie in de wereldwijde halfgeleiderindustrie te versterken.

Hoewel de scheidingsschikking een van de grootste persoonlijke financiële toekenningen in de Zuid-Koreaanse geschiedenis vertegenwoordigt, heeft de beslissing van de rechtbank om Chey's eigendomsstructuur te behouden grotendeels de vrees weggenomen voor een onmiddellijke verstoring van het bestuur van een van 's werelds meest strategisch belangrijke chipleveranciers.