Wie is Leopold Aschenbrenner en hoe stortte zijn $24B AI-hedgefonds in?

De spectaculaire opkomst en even dramatische val van Situational Awareness is uitgegroeid tot een van Wall Streets meest sprekende waarschuwingen over de kunstmatige-intelligentieboom.

Het op AI gerichte hedgefonds, opgericht door de 24-jarige voormalig OpenAI-onderzoeker Leopold Aschenbrenner, heeft het grootste deel van zijn portefeuille met publieke aandelen verkocht aan Ken Griffin's Citadel nadat het zware verliezen had geleden op met hefboom aangegane technologieposities, volgens Reuters en verschillende andere publicaties die bronnen citeerden die bekend zijn met de zaak.

De transactie, die behoort tot de grootste en meest abrupte portefeuilleoverdrachten in de recente Wall Street-geschiedenis, markeert een verbazingwekkende ommekeer voor een fonds dat nog maar enkele weken eerder werd geprezen als een van de heetste nieuwe succesverhalen in de sector.

Wie is Leopold Aschenbrenner?

Lang voordat hij zijn hedgefonds startte, had Aschenbrenner zich al gepositioneerd als een opkomende denker op het gebied van AI in Silicon Valley.

Na zijn afstuderen aan Columbia University op 19-jarige leeftijd werkte hij kort bij het FTX Future Fund voordat het crypto-imperium van Sam Bankman-Fried instortte.

Later maakte hij deel uit van OpenAI's Superalignment-team, waarna hij onder controversiële omstandigheden vertrok.

OpenAI zei dat hij was ontslagen vanwege wat het omschreef als een onjuiste openbaarmaking van interne informatie.

Aschenbrenner heeft die lezing betwist en zei dat hij een grotendeels niet-confidentieel planningsdocument deelde met externe onderzoekers voor feedback en dat zijn vertrek volgde op meningsverschillen over beveiligingszorgen binnen OpenAI.

Het bedrijf heeft volgehouden dat die kwesties niet met elkaar samenhingen.

Nog geen twee jaar geleden had Aschenbrenner vrijwel geen handelsachtergrond.

Toch werd de voormalige OpenAI-onderzoeker snel een van de meest besproken namen in zowel Silicon Valley als Wall Street nadat hij Situational Awareness had opgericht, een op AI gericht hedgefonds gebouwd rond zijn overtuiging dat kunstmatige intelligentie de wereldeconomie zou hervormen.

Zijn profiel nam sterk toe na het publiceren van een 165 pagina's tellend essay uit 2024 getiteld Situational Awareness, waarin werd betoogd dat artificial general intelligence de samenleving veel eerder zou transformeren dan velen verwachtten.

Aschenbrenner benutte de aandacht die het essay genereerde om zijn hedgefonds te lanceren en trok steun aan van prominente technologie-investeerders, waaronder de voormalige GitHub-ceo Nat Friedman en Stripe-medeoprichters Patrick en John Collison.

Zijn voorspellingen sloegen aan bij beleggers.

Het fonds zou volgens berichten rendementen van meer dan 400% hebben behaald in de eerste zes maanden van het jaar, waardoor het vermogen groeide tot boven de $20 miljard en uiteindelijk ongeveer $24 miljard bereikte.

Hoe liep zijn AI-trade mis?

De buitengewone prestaties maakten van Aschenbrenner vrijwel overnight een marktberoemdheid, met epitheta als 'Nostradamus van AI' of AI-orakel.

Maar dezelfde geconcentreerde overtuiging die de opkomst van het fonds voedde, zou uiteindelijk zijn ondergang versnellen.

Situational Awareness bouwde grote posities op in meerdere bedrijven die werden gezien als begunstigden van de AI-infrastructuurboom.

Volgens de meest recente regelgevende documenten bevatte de portefeuille aanzienlijke deelnemingen in Broadcom, Intel en CoreWeave.

Het fonds, dat zeven beleggingsprofessionals en circa twintig medewerkers in dienst had, hield op een gegeven moment voor honderden miljoenen dollars aan aandelen in Bloom Energy en SanDisk aan.

Die posities leverden spectaculair rendement op zolang AI-gerelateerde aandelen bleven stijgen.

De scherpe correctie in AI-aandelen in de afgelopen weken legde echter bloot welke risico's gepaard gaan met het beheren van een zwaar gehefboomde en geconcentreerde portefeuille.

Bloom Energy- en Sandisk-aandelen zijn tussen eind juni en het begin van deze week met ongeveer 40% gedaald.

Volgens de Wall Street Journal verloor het fonds alleen al in juli ongeveer 67%.

Aschenbrenner zou beleggers hebben verteld dat agressieve shortverkopers de daling hadden verscherpt door zich op de grootste posities van het fonds te richten.

Achter de schermen zorgden de verliezen echter voor toenemende druk.

Bronnen vertelden Reuters dat Situational Awareness gedwongen was om ofwel vers kapitaal aan te trekken ofwel zijn portefeuille te verkopen.

Uiteindelijk koos het fonds ervoor het merendeel van zijn publieke aandelenbezittingen af te stoten.

Citadel grijpt in

De redding kwam van Ken Griffin's Citadel.

Het hedgefonds met $71 miljard aan activa stemde ermee in het gehefboomde deel van Situational Awareness' publieke aandelenportefeuille over te nemen, waarbij meerdere grote Wall Street-primebrokers — waaronder Goldman Sachs, JPMorgan Chase, Bank of America en Citigroup — hielpen de transactie te faciliteren.

Verslagen melden dat Citadel concurrerende bieders zoals Millennium Management en Jane Street versloeg om de activa veilig te stellen.

Na de verkoop wordt verwacht dat Situational Awareness een portefeuille ter waarde van ruwweg $10 miljard behoudt, bestaande uit resterende publieke belangen naast private investeringen, waaronder de deelneming in AI-startup Anthropic, aldus Reuters.

Bronnen voegden eraan toe dat het fonds zijn investering in Anthropic niet heeft verkocht.

Waarschuwingssignalen verschenen snel

Zelfs terwijl het fonds buitengewone winsten bleef laten zien, begonnen er barsten onder het oppervlak zichtbaar te worden.

Toen Intel op 23 juli beter dan verwacht presterende resultaten rapporteerde, daalden de aandelen onverwacht, wat speculatie aanwakkerde dat een grote belegger agressief aan het afstoten was.

Die verkoper was Aschenbrenner, meldde de Financial Times.

Volgens bronnen die bekend zijn met de zaak werden die verkopen gedreven door oplopende verliezen elders in de portefeuille.

"Hij probeerde zijn verliezen te herstellen," vertelde een bron aan de Financial Times.

"Hij had de illusie nog de controle te hebben… hij had helemaal geen controle."

Toch bleef de publieke toon optimistisch.

Op 24 juli schreef Aschenbrenner aan beleggers en benadrukte de opmerkelijke historische rendementen van het fonds.

Hij zei dat het fonds tot eind juni 439% had gereturned in het jaar, en een verbluffende 1.551% sinds de oprichting, voordat hij een hint gaf dat er al problemen aan de horizon verschenen.

"Het is belangrijker dan ooit om het potentieel voor volatiliteit in de toekomst te erkennen," schreef hij.

Hij stelde ook dat de sell-off "een bijzonder goed moment was om middelen toe te voegen."

Binnen enkele dagen verslechterde de situatie echter snel.

Bronnen vertelden dat Aschenbrenner begon met het contacteren van beleggers om extra kapitaal of mogelijke activa‑verkopen te zoeken.

Naarmate AI-aandelen bleven dalen, nam de bezorgdheid onder beleggers toe, en sommigen ondervonden naar verluidt moeite om het kantoor te bereiken.

Een vertrouwde les van Wall Street

De ineenstorting van Situational Awareness is meer dan het verhaal van één hedgefonds.

Het illustreert hoe snel het enthousiasme rond transformatieve technologieën beleggers kan aanzetten tot concentratie, hefboom en het vertrouwen op onervaren managers tijdens perioden van uitzonderlijke rendementen.

De opmars van Aschenbrenner weerspiegelde Wall Streets groeiende overtuiging dat AI enorme winnaars zou voortbrengen.

De neergang van zijn fonds laat zien hoe genadeloos markten kunnen worden wanneer dat narratief wordt onderbroken, vooral wanneer hefboomwerking elke beweging versterkt.

Voor Citadel biedt de transactie een kans om activa te verwerven tijdens een marktontwrichting.

Voor Situational Awareness markeert het het einde van een van de meest opmerkelijke opgangen — en een van de snelste omkeringen — die tot nu toe in de AI-investeringsboom zijn gezien.