Britisk antitrust-vakthund undersøker Microsofts ansettelse av tidligere Inflection AI-ansatte

UK Competition and Markets Authority (CMA) har satt i gang en omfattende undersøkelse av Microsofts nylige ansettelser av sentrale tidligere ansatte fra maskinintelligensselskapet Inflection AI.

I løpet av sonderingen vil CMA vurdere om Microsofts avtale med Inflection førte til en fusjonsliknende situasjon som kan redusere konkurransen innenfor det relevante markedet i Storbritannia.

Flyttingen kommer selv om Microsoft allerede står overfor gransking fra antitrustregulatorer i USA og Storbritannia over partnerskapet med OpenAI – en gransking som også skal ha fått teknologigiganten til å gi fra seg setet i OpenAIs styre forrige uke.

«Competition and Markets Authority (CMA) vurderer om det er eller kan være tilfelle at Microsoft Corporations ansettelse av visse tidligere ansatte i Inflection og dets inngåelse av tilknyttede ordninger med Inflection har resultert i opprettelsen av en relevant fusjonssituasjon under fusjonen. bestemmelsene i Enterprise Act 2002 og, i så fall, om opprettelsen av denne situasjonen har resultert i, eller kan forventes å resultere, i en vesentlig reduksjon av konkurransen innenfor ethvert marked eller markeder i Storbritannia for varer eller tjenester," CMA sa.

CMA hadde i april i år invitert til synspunkter på partnerskapene mellom Microsoft og Mistral AI, og Amazon og Anthropic, og Microsofts ansettelse av tidligere ansatte og relaterte ordninger med Inflection AI som et første trinn i informasjonsinnhentingsprosessen. Dets trekk var basert på en rapport den publiserte som skisserer risikoer for åpen og rettferdig konkurranse i AI Foundation Models (FM)-markeder, spesifikt bekymring for at partnerskap som involverer nøkkelaktører kan forverre eksisterende markedsmaktsposisjoner gjennom FMs verdikjede.

Regulatoren må levere sin fase 1-beslutning innen 11. september.

Hva var Microsoft-Inflection AI-ordningen?

I mars inngikk Microsoft en avtale med Inflection AI, og betalte oppstarten 650 millioner dollar for å lisensiere programvaren etter å ha ansatt to av selskapets medgründere, Mustafa Suleyman og Karen Simonyan, sammen med flertallet av de 70 ansatte. Av det totale vederlaget ble 30 millioner dollar betalt for å gi fra seg juridiske rettigheter knyttet til masseansettelser.

Denne ordningen er blitt beskrevet som en "acquihire" uten oppkjøpsdelen. Inflection AI hadde som mål å bruke avtalen og lisensavgiften til å gi investorer, inkludert Greylock og Dragoneer Investment Group, en 1,5x avkastning.

Eksperter hadde regnet med at denne avtalen ville tiltrekke seg antitrustgransking. En talsperson for Microsoft uttalte i april, "Vi er fortsatt sikre på at vanlig forretningspraksis som ansettelse av talent eller å gjøre en delinvestering i en AI-oppstart fremmer konkurranse og ikke er det samme som en fusjon."

Stor tech-AI 'kvasifusjoner' og antitrust-klokke

Myndigheter og reguleringsorganer blir stadig mer årvåkne på de potensielle konkurransebegrensende effektene av store teknologiselskapers samarbeid og partnerskap, spesielt innen kritiske og nye teknologier som AI.

I følge Tech Crunch er avtaler som Microsoft-Inflection «kvasifusjoner» som er den siste taktikken til Big Tech for å unngå regulatorisk tilsyn.

US Federal Trade Commission hadde i januar beordret OpenAI, Microsoft, Alphabet, Amazon og Anthropic til å gi informasjon om nylige investeringer og partnerskap som involverer generative AI-selskaper og skytjenesteleverandører.

Microsofts investering i den franske AI-oppstarten Mistral AI sto også overfor gransking i Storbritannia, men CMA konkluderte i mai med at «ikke kvalifiserer for etterforskning i henhold til fusjonsbestemmelsene i Enterprise Act 2002».