Vil gransking rundt «skatteunndragelser» og påståtte arbeidsfeil påvirke Sheins London-drømmer?

Shein, den raske motegiganten kjent for sine ekstremt rimelige klær og raske produksjonssyklus kan ikke ta en pause.

Selskapet fikk allerede et tilbakeslag i fjor da det måtte skrinlegge de opprinnelige planene om børsnotering i New York etter at amerikanske lovgivere reiste bekymring over påståtte arbeidsfeil og søksmål fra konkurrenter, i tillegg til å flagge selskapets "dype bånd til Kina".

Nå, i forkant av en etterlengtet børsnotering i London, får nyhetsstrømmen knyttet til selskapets praksis eksperter og analytikere til å lure på om Sheins britiske planer vil møte samme skjebne som de amerikanske ambisjonene.

Det Kina-grunnlagte konsernet som tjente mer enn 2 milliarder dollar i overskudd for 2023 og registrerte salg på 45 milliarder dollar på nettsiden sin, ble verdsatt til 66 milliarder dollar i sin siste finansieringsrunde, og børsnoteringsverdien forventes å ligge rundt dette tallet.

Anklager om «skatteunndragelse» og virkningen av reguleringsstramninger

Tidligere denne uken anklaget Superdrys sjef Julian Dunkerton Shein for å «unnvike skatt» og oppfordret den britiske regjeringen til å kvitte seg med smutthullet som gjorde at motemajoren kunne eksportere individuelle pakker direkte til kunder uten å betale importavgift.

Dunkerton refererte til regelen som fritar forsendelser verdt mindre enn 135 pund fra importavgifter.

Siden Shein sender pakker med lav verdi direkte til kunder fra utlandet, belastes det ikke importavgift for dem.

Før fremveksten av globale nettmarkedsplasser hadde skattefritaket liten innvirkning.

Imidlertid møter detaljister i USA og EU nå økende konkurranse fra billige kinesiske konkurrenter, og statskassene går glipp av potensielle skatteinntekter.

I juli hadde Simon Roberts, administrerende direktør i Sainsbury også tatt til orde for endringer i denne regelen, og ønsket like konkurransevilkår for alle forhandlere. Neste administrerende direktør Lord Wolfson har bedt om det samme.

Tidligere denne måneden tok USA etter sigende ledelsen i å tette dette skattegapet og foreslo regler som ville fjerne unntaket for kinesiske varer i et trekk direkte rettet mot selskaper som Shein og Temu.

Mens USA sa at denne «de minimis»-regelen har hjulpet de to selskapene til å underby konkurrenter med lavere priser, forsøkte både Shein og Temu å imponere at deres popularitet ikke var basert på skatteregelen, men på deres forretningsmodeller.

Shein sa også at den støttet reform av de minimis-unntaket slik at reglene ble brukt "likt og jevnt".

Også EU utarbeider etter sigende planer for å skrinlegge grensen på 150 euro for å kjøpe varer tollfritt.

«Et åpent spørsmål er hvor langt Sheins forretningsmodell ville bli skadet hvis tollavgifter måtte betales», skrev Nils Pratley, Guardians finansredaktør. Pratley hevdet at investorer kan trenge litt overbevisning på denne fronten, la Pratley til:

Arbeidsbrudd, designkopiering og miljøspørsmål

Bortsett fra å takle anklagende påstander om hvordan de bruker regulatoriske smutthull for å få overtaket over konkurrentene, er Shein også anklaget for tvangsarbeid i leverandørkjedene.

I juni oppfordret en menneskerettighetsgruppe Storbritannias finanstilsynsmyndighet til å blokkere Sheins LSE-notering da selskapet brukte uiguriske minoritetsfolk som tvangsarbeid hos noen av sine bomullsleverandører i Xinjiang-regionen.

Amnesty International UK sa til og med at Sheins potensielle børsnotering i London ville være et «skammerke» for London-markedet på grunn av hurtigmotefirmaets «tvilsomme» arbeids- og menneskerettighetsstandarder.

Shein uttalte at den hadde en nulltoleranse for tvangsarbeid og produsentene henter bomull kun fra godkjente regioner.

I august innrømmet Shein i sin bærekraftsrapport fra 2023 at de hadde funnet to tilfeller av barnearbeid og fabrikker som ikke betalte minstelønn i forsyningskjeden i fjor.

Selskapet la til at begge sakene ble løst raskt med handlinger inkludert å avslutte kontrakter med mindreårige ansatte og andre lettelser som ble tilbudt dem.

En undersøkelse i år av den sveitsisk-baserte non-profit-gruppen Public Eye fant også at folk som er ansatt for å produsere plagg for Shein, rutinemessig jobber mer enn 70 timers uker.

Den siste rapporten fra WIRED har dokumentert hvordan konsertarbeidere i Kina vlogger om de angivelig prekære arbeidsforholdene ved Sheins oppfyllelsessentre på plattformer som Bilibili.

Bortsett fra å bli undersøkt for sine påståtte arbeidsfeil, har Shein også blitt saksøkt av motestore som Uniqlo og H&M for å kopiere designene deres.

Torsdag lanserte Italias antitrustbyrå en etterforskning av et Dublin-basert selskap som drev Sheins nettsted og app over muligens villedende miljøpåstander fremsatt på Sheins nettsted.

Dessuten har Shein fått kritikk for å fremme engangsklær og bidra til miljøforurensning.

Hva skjer med Sheins børsnotering? Eksperter veier inn

Mens USA bestemte seg for ikke å ha selskapslisten på sine børser etter at lovgiverne reiste bekymringer diskutert ovenfor, er juryen ute på om Storbritannia vil bli tvunget til å gjøre det samme.

Tegn på politisk press rundt børsnoteringen har allerede begynt å dukke opp i Storbritannia.

Tidligere denne måneden ba Liam Byrne, Labour-parlamentsmedlemmet som leder parlamentets forretnings- og handelskomité, regjeringen om å granske Shein nøye for mulige koblinger til tvangsarbeid.

Byrne sa til Financial Times at han ønsker å se en britisk versjon av Uyghur Forced Labor Prevention Act fra 2021, som forbyr bruk av bomull fra Xinjiang av selskaper i USA. Han sa:

I forrige måned benektet administrerende direktør i London Stock Exchange Group, David Schwimmer, ettertrykkelig at det ville være noen "senking av standarder" for å lokke hurtigmoteforhandleren.

Selv om han ikke kommenterte Shein direkte, har Schwimmer sagt at børsens styrings- og avsløringsregime har en tendens til å være "veldig bra for selskaper når det gjelder å ha avsløringen og granskingen og investoren som deltar i hvordan de administreres."

Sir Ian Cheshire, tidligere sjef for B&Q, som også var den tidligere styrelederen i Barclays, sa tidligere denne uken at det ville være bedre for selskapet å børsnoteres i Storbritannia ettersom London-noterte firmaer må oppfylle visse miljøkvalitetskontroller.

Alternativet kan være Shein-notering på en annen børs, som «kan la dem gjøre hva de vil», sa han til BBCs Today-program. Han sa:

Han la til at regjeringen kunne fikse skattemisforholdet for å gi forhandlere tilgang til like konkurransevilkår.

I mellomtiden fortsetter Sheins London IPO-planer å være overskyet av usikkerhet.