Hvorfor truer Trump med å gjenvinne kontrollen over Panamakanalen?

USAs påtroppende president Donald Trump har krevd at Panama reduserer sine kanalavgifter for amerikanske skip eller møter oppfordringer om å returnere Panamakanalen til amerikansk kontroll.

Da han henvendte seg til en mengde støttespillere i Arizona, kritiserte Trump Panamas prispolitikk som «eksorbitant» og «svært urettferdig» og hevdet at de legger en unødig byrde på amerikansk skipsfart og marineoperasjoner.

"Gebyrene som belastes av Panama er latterlige, svært urettferdige," sa Trump under arrangementet, som ble organisert av Turning Point USA, en konservativ aktivistgruppe som spilte en sentral rolle i hans vellykkede kampanje i 2024.

Trumps kommentarer har utløst diplomatisk spenning, med Panamas president José Raúl Mulino som raskt avviste kravet, og uttalte at Panamas suverenitet over kanalen er «ikke-omsettelig».

Mulino la vekt på at "hver kvadratmeter" av kanalen tilhører Panama, og fremhever nasjonens hardt opptjente uavhengighet i forvaltningen av den vitale vannveien.

Hvem eier Panamakanalen?

Trumps retorikk markerer et sjeldent tilfelle av en amerikansk leder som antyder en potensiell territoriell etterspørsel. Selv om han ikke spesifiserte hvordan en slik overføring ville oppnås, antyder uttalelsene hans et dramatisk skifte i amerikansk utenrikspolitikk under hans administrasjon.

Panamakanalen, en avgjørende forbindelse mellom Atlanterhavet og Stillehavet, ble bygget av USA på begynnelsen av 1900-tallet og forble under amerikansk kontroll til 1999, etter en gradvis overleveringsavtale signert i 1977.

Trump beskrev kanalen som en «viktig nasjonal eiendel» og antydet aggressive tiltak dersom Panama ikke klarer å senke fraktavgiftene.

"Hvis fraktratene ikke senkes," sa han, "vil vi kreve at Panamakanalen returneres til oss, i sin helhet, raskt og uten spørsmål."

Kanalen er fortsatt en økonomisk livline for global handel, og rommer rundt 14 000 skip årlig. Dens strategiske betydning for amerikanske militære og kommersielle interesser har lenge vært anerkjent, men Panama har hardt voktet sin autonomi over vannveien siden han fikk full kontroll.

Trumps brennende retorikk trakk skarpe irettesettelser fra Panama og hevet øyenbrynene globalt.

Trumps advarsler: er han seriøs?

Trumps kommentarer understreker også hans bredere holdning til handel og internasjonale relasjoner.

Under den samme talen kritiserte han Canada og Mexico for "urettferdig handelspraksis" og anklaget dem for å la narkotika og migranter strømme inn i USA.

Mens han anerkjente den meksikanske presidenten Claudia Sheinbaum som en "fantastisk kvinne", antydet kommentarene hans en fortsettelse av hans stridbare handelspolitikk fra hans forrige administrasjon.

Talen, holdt på Turning Point USAs årlige konferanse, gjentok Trumps underskriftskampanjetemaer om immigrasjon, kriminalitet og utenrikshandel.

Den unngikk også nylige kontroverser om offentlige utgifter og forhandlinger om gjeldstak, og fokuserte i stedet på å samle basen hans og hevde sin visjon for amerikansk ledelse.

Selv om Trumps uttalelser kan appellere til støttespillerne hans, signaliserer de potensielle diplomatiske utfordringer fremover når administrasjonen hans forbereder seg på å tiltre.

Med innvielsen satt til 20. januar, vil det internasjonale samfunnet følge nøye med for å se hvordan disse dristige påstandene omsettes til politikk.

Mens Trump fortsetter å hevde sin Amerika-første-tilnærming, kan verden stå overfor en ny æra av amerikanske utenriksrelasjoner preget av økonomisk nasjonalisme og uortodoks diplomati.

Foreløpig har Panama gjort sitt standpunkt klart: kanalen er ikke oppe til forhandling.