Hva skjer egentlig med Australias økonomi: Vil rentekutt gjøre en forskjell?

I flere tiår var Australias økonomi en modell for motstandskraft og velstand, en som resten av verden misunnet.

Den unngikk resesjon under finanskrisen i 2008, hadde uavbrutt vekst i 28 år og opprettholdt en av de høyeste levestandardene i verden.

Men i dag ser ting veldig annerledes ut. Økonomien avtar, tynget av svak produktivitet, høye levekostnader og et svinnende konkurransefortrinn.

Nylige rentekutt fra Reserve Bank of Australia (RBA) kan hjelpe på kort sikt, men til syvende og sist vil de ikke være nok.

Historien er enkel: Australia må konfrontere sine økonomiske svakheter direkte eller risikere stagnasjon.

Landet har en stor mulighet til å utvikle seg til et høyteknologisk innovasjonskraftverk, eller det kan forbli avhengig av flyktig ressurseksport og befolkningsdrevet vekst.

Hvorfor avtar Australias økonomi?

Økonomisk vekst har mistet fart. I 2024 vokste Australias BNP med bare 0,8 %, og ligger bak ekspansjonen på 3,1 % i USA og 1 % i EU.

Noen analytikere antyder at uten immigrasjonsdrevet befolkningsvekst ville Australias økonomi vært i resesjon, ettersom BNP per innbygger har falt i syv kvartaler på rad.

Inflasjonen steg til 7,8 % i slutten av 2022, men lønningene har ikke holdt tritt. Reallønnen holder seg nesten 5 % under nivåene før pandemien, og etterlater husholdningene under press.

Boliger viser også sprekker. Landet står overfor en mangel på over 100 000 boliger innen 2027, noe som fører til at priser og husleie stiger.

Mange unge australiere har gitt opp huseierskap helt. Med stigende boliglånsbetalinger og svak lønnsvekst er disponibel inntekt under press.

Forbereder RBA seg på et politikkskifte?

For å lette det økonomiske presset kuttet Reserve Bank of Australia (RBA) renten for første gang på over fire år, og senket kontantrenten til 4,1 prosent.

Avgjørelsen var forventet, men guvernør Michele Bullock avfeide raskt håp om en aggressiv lettelsessyklus.

Hun advarte mot å forvente påfølgende kutt, og gjorde det klart at ytterligere reduksjoner vil avhenge av inflasjonsfremgang og økonomiske data.

Markedsreaksjonen var rask. Aksjer falt, obligasjonsrentene steg, og handelsmenn reduserte forventningene til rentekutt.

Mange hadde regnet med minst to kutt til i år, men nå priser de inn kun ett.

Rentekuttet kan gi lettelse for boliglånseierne, men det løser ikke Australias dypere problemer.

Det er klart at rimelige boliger er et tilbudsspørsmål, ikke bare et finansieringsproblem.

Sterke offentlige utgifter, spesielt i et valgår, kompliserer innsatsen for å kontrollere inflasjonen.

Det viktigste er at rentekutt gjør lite for å fikse landets største utfordring: synkende produktivitet.

Hvorfor Australia henger etter på innovasjon

Australia sliter med å konkurrere i den globale kunnskapsøkonomien. I følge en fersk rapport rangerer den på 24. plass i Global Innovation Index, et bratt fall fra 12. plass i 2017.

Mens andre avanserte økonomier investerer tungt i forskning og teknologi, henger Australia etter.

Utgiftene til forskning og utvikling utgjør bare 1,68 prosent av BNP, godt under OECD-gjennomsnittet på 2,7 prosent.

I motsetning til USA, hvor industrien finansierer nesten 80 prosent av FoU, bidrar australske virksomheter med litt over 50 prosent.

Uten sterke investeringer i privat sektor, sliter banebrytende innovasjoner med å nå kommersiell skala.

Universiteter produserer forskning i verdensklasse, men systemet prioriterer akademiske publikasjoner fremfor kommersialisering.

Det er få insentiver for forskere til å gjøre ideer om til bedrifter. Venturekapital er fortsatt underutviklet, noe som gjør det vanskelig for teknologistartups å skalere innenlands.

Som et resultat kommersialiseres mange lovende australske innovasjoner i utlandet.

Regjeringen må handle besluttsomt. FoU-utgifter bør økes til minst 3 prosent av BNP, med målrettede insentiver for å tiltrekke private investeringer.

Universiteter bør belønne kommersialisering sammen med tradisjonelle forskningsmålinger.

Samarbeidet mellom industri og akademia må styrkes, for å sikre at banebrytende forskning finner anvendelser i den virkelige verden.

Hva er Australias vei videre?

For lenge har Australias økonomi vært avhengig av to hoveddrivere: ressurseksport og befolkningsvekst gjennom immigrasjon.

Selv om begge har bidratt til tidligere suksess, er ingen av dem en bærekraftig vekstmotor for fremtiden.

Selv om gruvesektoren fortsatt er kritisk, er den utsatt for eksterne sjokk. Kina, Australias største handelspartner, bremser opp.

Et skifte mot grønn energi og automatisering reduserer etterspørselen etter tradisjonelle råvarer. Å stole på ressurseksport alene er en farlig innsats.

Innvandring har maskert underliggende økonomiske svakheter ved å øke BNP-overskriftene, men den kan ikke drive langsiktig produktivitetsøkning.

Uten investering i kompetanse, infrastruktur og innovasjon skaper ikke innvandring alene rikdom, den omfordeler den bare.

En ny økonomisk modell er nødvendig. Regjeringen må fokusere på produktivitetsvekst, ikke bare kortsiktig stimulans.

Dette krever skattereform for å stimulere næringsinvesteringer, målrettede infrastrukturutgifter for å støtte fremvoksende industrier, og en fornyet vektlegging av STEM-utdanning.

Teknologidrevne sektorer, inkludert AI, ren energi og avansert produksjon, bør prioriteres.

Australia har talentet og forskningskapasiteten til å lede på disse områdene, men mangler den politiske retningen og finansieringsmekanismene for å gjøre potensialet til virkelighet.

Australia har alt det trenger for å forbli en global økonomisk leder. Det kan skryte av en høyt utdannet arbeidsstyrke, et stabilt politisk system og rikelige naturressurser.

Men uten umiddelbar handling risikerer den å falle i stagnasjon.

RBAs rentekutt peker mot begynnelsen av en politikkendring, men renten alene kan ikke drive bærekraftig vekst.

Regjeringen må supplere pengemessige lettelser med strukturelle reformer.

Produktivitet må stå sentralt i den økonomiske politikken. Innovasjon må prioriteres fremfor kortsiktige løsninger.

Bedrifter, universiteter og myndigheter må samarbeide for å bygge en kunnskapsdrevet økonomi som er konkurransedyktig på den globale scenen.