Hvordan Trump bruker amerikansk gass for å omforme Asias energibånd

En tilsynelatende ordinær lunsj mellom president Donald Trump og en daværende japansk politiker Shigeru Ishiba denne måneden skrellet teppet for en dristig visjon: å omforme Asias energilandskap med amerikansk naturgass, en visjon som har latt vente på seg.

Samtalen gikk raskt mot hvordan Tokyo kunne blåse liv i et tiår gammelt forslag om å låse opp Alaskas gassreserver og sende den til amerikanske allierte over Stillehavet.

Fueling allianser: LNG som en hjørnestein i Trumps Asia-strategi

I følge to tjenestemenn som var med i diskusjonene for lukkede dører, utformet Trump og hans energirådgiver Doug Burgum satsingen som en mulighet for Japan til å diversifisere sine energikilder bort fra Midtøsten og rette opp sin handelsubalanse med USA.

Ivrig etter å gjøre et positivt førsteinntrykk og omgå potensielt skadelige amerikanske tollsatser, slo Ishiba en note av optimisme angående Alaska LNG-prosjektet på 44 milliarder dollar, til tross for vedvarende tvil i Tokyo om dets økonomiske gjennomførbarhet.

Tjenestemennene, som ba om anonymitet på grunn av følsomheten til samtalene, bekreftet at Ishiba uttrykte håp om japansk deltakelse i det ambisiøse prosjektet.

Mens Trump gjentatte ganger omtalte prosjektet i sine offentlige kommentarer etter lunsjen, forble Ishiba taus om saken, og den var påfallende fraværende i den offisielle opplesningen av diskusjonene.

Bak kulissene: et press for amerikansk energidominans

Reuters' intervjuer, som involverer samtaler med over et dusin nåværende og tidligere amerikanske og asiatiske tjenestemenn, avslører Trump-administrasjonens samordnede innsats for å redefinere økonomiske forbindelser med Øst-Asia ved å knytte sterkere bånd gjennom økte investeringer i amerikansk fossilt brensel, med spesiell vekt på LNG.

Reuters avslørte at det amerikanske salgsargumentet strategisk tar hensyn til asiatiske hovedsteders bekymringer om tariffer og sikkerheten til sjøveier som er avgjørende for deres energiimport.

Denne manøvreringen bak kulissene og forviklingene ved den amerikanske tilnærmingen er ikke tidligere rapportert.

Mens Alaska LNG-forslaget sliter med kostnads- og logistiske hindringer, er Japan, Sør-Korea, Taiwan og andre nasjoner stadig mer mottakelige for ideen om å utvide amerikansk gassimport.

Dette skiftet kan ikke bare styrke den amerikanske økonomien, men også dempe den økende innflytelsen fra Kina og Russland i regionen.

Japans sentrale rolle: et knutepunkt for amerikansk LNG-distribusjon

Japans deltakelse er avgjørende for Trumps strategi.

Som verdens nest største LNG-importør, en stor investor i energiinfrastruktur og et handelsknutepunkt med et overskudd av LNG, kan Japan låse opp nye markeder for amerikansk gass i Sørøst-Asia.

"Hvis Trump-administrasjonen skulle få sin vilje, ville amerikansk LNG strømme i enorme mengder til Japan og Sør-Korea og deretter strømme nedstrøms ... slik at Sørøst-Asia ville bli økonomisk avhengig av USA," sa Kenneth Weinstein, Japan-leder ved Hudson Institute, en konservativ tenketank, til Reuters.

I en felles uttalelse med USAs utenriksminister Marco Rubio nylig lovet japanske og sørkoreanske utenriksministre å styrke energisikkerheten ved å "frigjøre" USAs "rimelige og pålitelige energi", spesielt LNG, men de nevnte ikke Alaska.

Talsmann for nasjonal sikkerhet i Det hvite hus, Brian Hughes, sa til Reuters at USA «produserer noe av den reneste LNG i verden, og vi tror japanerne kan spille en enda større rolle i å kjøpe USAs rikelig med olje og gass».

Japans utenriksdepartement nektet å kommentere beretningene fra Ishiba-Trump-møtet.

Imidlertid rapporterte japanske medier at Japans handelsminister har til hensikt å besøke Washington for å søke fritak fra Trumps tollsatser og utforske muligheter for Japan for å kjøpe mer amerikansk LNG.

Overvinne hindringer: Alaska LNG-utfordringen

Konseptet med å bygge en 800 mil lang rørledning for å koble gassfelt på Alaskas nordside til en eksportterminal på Stillehavskysten har vært plaget av høye kostnader og utfordrende terreng.

I forventning om at Trump ville ta opp et prosjekt han personlig har forfektet, forberedte Japan seg på å gi uttrykk for tentativ støtte på møtet med Ishiba for å sikre hans gunst og forhindre handelskonflikter.

Den amerikanske delegasjonen oppfordret Japan til å vurdere infrastrukturinvesteringer i Alaska LNG og langsiktige kjøpsavtaler.

De fremhevet prosjektets geografiske nærhet til Japan sammenlignet med Midtøsten og det faktum at forsendelser ville omgå sårbare chokepoints som Hormuzstredet og Malacca og Sør-Kinahavet.

Den amerikanske senatoren Dan Sullivan fra Alaska, som ble orientert om diskusjonene, understreket at økte kjøp av amerikansk LNG kan hjelpe asiatiske allierte med å redusere deres avhengighet av russisk gass.

Sullivan fortalte Reuters at Alaska LNG "var en stor del av diskusjonen" med Ishiba. Sullivan og en annen tjenestemann uttalte at amerikanske tjenestemenn på et tidspunkt under møtet brukte kart for å illustrere de strategiske fordelene ved Alaska-prosjektet.

"Å ha en president som er kraftfull og iherdig, som bruker så mye tid på dette prosjektet, er jeg sikker på at jeg har gjort inntrykk på japanerne," sa Sullivan.

Prosjektutviklere søker aktivt etter investeringer fra selskaper som Inpex, et Tokyo-notert olje- og gassleteselskap hvis største aksjonær er den japanske regjeringen, bekrefter kilder.

Inpex nektet å kommentere "diskusjoner eller omgang med spesifikke interessenter".

Japan henter for tiden omtrent en tidel av sin LNG fra USA, med tilsvarende proporsjoner fra Russland og Midtøsten, ifølge Japans finansdepartement. Australia står for omtrent 40 prosent.

Hiroshi Hashimoto, senioranalytiker ved Institute of Energy Economics, Japan, anslår at LNG-import fra USA kan utgjøre 20 % av Japans totale i løpet av de neste fem til ti årene ettersom eksisterende kontrakter, inkludert de med Russland, utløper.

US LNG sendes primært til Japan fra Mexicogulfen via Panamakanalen eller forbi Afrika og gjennom Det indiske hav.

Det er for tiden ingen LNG-eksportterminaler på den amerikanske vestkysten, som vil tilby en mer direkte rute til Asia.

Sempras Costa Azul-prosjekt i Mexico, levert av amerikansk gass, forventes imidlertid å starte kommersiell drift neste år.

I følge LSEG-data, sendte USA 119,8 milliarder kubikkmeter LNG i fjor, med over en tredjedel bestemt til Asia.

Sikre asiatiske allierte gjennom energibånd

Utenfor Japan ser det ut til at Trumps argument for energisikkerhet får gjennomslag i andre deler av Asia, spesielt i lys av truende handelstariffer.

Indias statsminister Narendra Modi ga et lignende løfte angående gass i et møte med Trump.

Taiwan vurderer også å øke kjøpene av amerikansk energi, inkludert LNG fra Alaska.

Landon Derentz, som fungerte som senior amerikansk energifunksjonær under Trumps første periode, mener at økende Taiwans avhengighet av amerikansk energi kan avskrekke Kina fra å ta aggressive tiltak som marineblokader.

Han uttalte at med amerikanske forsyninger, "på noen måter inngår du kontrakt om en sikkerhetsgaranti om at USA kommer til å være en talsmann i tilfelle en konflikt for å sørge for at forsyningen kommer".

Sørkoreanske tjenestemenn bekreftet også at Sør-Korea vurderer å investere i Alaskan LNG og andre amerikanske energiprosjekter.

En tjenestemann bemerket at Seoul håper å få innrømmelser fra Trump til gjengjeld.

En talsperson for Sør-Koreas industridepartement uttalte at Seoul utforsker muligheter for å styrke energisikkerheten med USA.

Bill Hagerty, en amerikansk senator for Tennessee som fungerte som ambassadør i Tokyo i den første Trump-administrasjonen, uttrykte ønske om at Japan skulle bli det primære distribusjonsknutepunktet for amerikansk opprinnelse LNG.

Han kommenterte at "Enten det er fra Alaska, Louisiana eller Texas, kan Amerika jobbe veldig tett med Japan for å skape den typen energisikkerhetsobligasjoner som vil være bra for våre nasjoners økonomier og for vår nasjonale sikkerhet".