DeepSeek-effekt? Microsofts tilbaketrekking av datasenter vekker spørsmål om AI-kostnader

Brekker AI-våpenkappløpet ned? Microsoft Corp., en ledende konkurrent på kunstig intelligens-arenaen, har angivelig begynt å kansellere leieavtaler for en betydelig mengde datasenterkapasitet i USA, noe som har skapt spekulasjoner om hvorvidt selskapet kan dempe ambisjonene eller revurdere strategien.

TD Cowen, et amerikansk meglerfirma, rapporterte fredag ​​at Microsoft har ugyldiggjort leiekontrakter på til sammen «et par hundre megawatt» datasenterkapasitet, med henvisning til henvendelser med leverandører av forsyningskjede.

Meglerhuset bemerket også at Microsoft har sluttet å konvertere kvalifikasjonserklæringer – avtaler som vanligvis fører til formelle leieavtaler – en taktikk som tidligere ble brukt av rivaler som Meta Platforms Inc. når de skalere ned kapitalutgifter.

Dette potensielle skiftet er ytterligere forsterket av Microsofts omdirigering av en del av sine planlagte internasjonale utgifter til USA, som TD Cowen tolker som en "vesentlig nedgang i internasjonal leasing."

Spørsmålet på 80 milliarder dollar: forbruksmålet forblir intakt ... foreløpig

Denne potensielle tilbaketrekkingen fra Microsoft på utgifter og datasenterkonstruksjon reiser naturlig nok spørsmål.

Blir selskapet, en av frontløperne blant Big Tech innen AI, forsiktig med utsiktene for etterspørselen, eller optimaliserer det rett og slett utplasseringen av infrastrukturen?

Microsoft har tidligere uttalt at de forventer å bruke 80 milliarder dollar dette regnskapsåret på AI-datasentre.

På en inntjeningssamtale i slutten av januar, understreket administrerende direktør Satya Nadella behovet for å opprettholde utgifter for å møte "eksponentielt mer etterspørsel."

Microsoft gjentok i en uttalelse mandag sitt utgiftsmål for regnskapsåret som slutter i juni, men nektet å kommentere TD Cowens notat spesifikt.

"Selv om vi strategisk kan sette fart på eller justere infrastrukturen vår i enkelte områder, vil vi fortsette å vokse sterkt i alle regioner," sa en talsperson for selskapet til Bloomberg.

Ringvirkning: energiaksjer føler virkningen

TD Cowen-rapporten hadde en umiddelbar innvirkning på europeiske aksjer knyttet til energisektoren, og antydet at store teknologiselskaper kan være klar til å bruke mindre strøm når de driver datasentrene sine.

Schneider Electric SE, en nøkkelleverandør av elektrisk utstyr, falt så mye som 7,2 %, mens Siemens Energy AG, en stor aktør innen energiteknologi, falt mer enn 10 %.

Er AI overlovende?

Kritikere har konsekvent pekt på en antatt mangel på praktiske, virkelige applikasjoner for AI, selv om Microsoft, Meta og Amazon.com Inc. har lovet milliarder til datasentrene som kreves for å trene, utvikle og være vert for AI-tjenester.

Wall Street har i økende grad stilt spørsmål ved de enorme utgiftene til AI-infrastruktur.

Den kinesiske oppkomlingen DeepSeek har nylig avduket en ny åpen kildekode AI-modell som den hevder konkurrerer med egenskapene til amerikansk teknologi, men til en brøkdel av prisen.

"Selv om vi ennå ikke har fått nivået av farge via våre kanalsjekker som vi ønsker å se hvorfor dette skjer, er vår første reaksjon at dette er knyttet til at Microsoft potensielt er i en overforsyningsposisjon," skrev TD Cowen-analytikere Michael Elias, Cooper Belanger og Gregory Williams, og understreket at det bare var deres tolkning.

Microsoft-ledere har konsekvent bagatellisert bekymringer om AI-overkapasitet, og fremhevet selskapets rekordhøye utgiftsnivåer.

TD Cowens analytikere skrev imidlertid at kanalsjekkene deres hadde avdekket en rekke signaler om Microsofts gradvise tilbaketrekning fra bygging og anskaffelse av datasenter.

Dette inkluderer å la mer enn en gigawatt med avtaler på større nettsteder utløpe, og å gå bort fra "flere" avtaler som involverer omtrent 100 megawatt hver (datasenterkapasitet er ofte oppgitt i form av kraften de trenger for å holde seg i gang).

Skiftende allianser: OpenAI-ligningen

Microsofts allianse med OpenAI kan også utvikle seg på måter som betyr at programvaregiganten ikke trenger samme type investeringer.

I januar kunngjorde OpenAI og SoftBank Group Corp. et joint venture for å bruke minst 100 milliarder dollar og kanskje 500 milliarder dollar på datasentre og annen AI-infrastruktur.

Enten Microsofts grep reflekterer en strategisk pause, et svar på endret markedsdynamikk eller en kombinasjon av begge deler, er det tydelig at selskapet nøye vurderer sin tilnærming til AI-infrastruktur.

De kommende månedene vil avsløre om dette er en midlertidig justering eller et tegn på et mer grunnleggende skifte i AI-landskapet.