Ocado-aksjene stuper 600 millioner pund ettersom kostnadskuttplanen signaliserer markedsskepsis

Ocados siste økonomiske oppdatering har sendt sjokkbølger gjennom markedet, med aksjekursen som stuper med så mye som 18 % torsdag morgen.

Til tross for at de viser noen tegn til forbedring i sine årlige resultater, har selskapets beslutning om å kutte utgifter til forskning og utvikling (FoU) og effektivisere driften ikke klart å berolige investorene.

Dagligvare- og robotfirmaet på nett trimmer arbeidsstyrken for å dempe tapene, men markedets reaksjon tyder på at tålmodigheten med selskapets snustrategi begynner å bli tynnslitt.

Det FTSE 250-noterte firmaet, som har vært ulønnsomt i årevis, rapporterte mindre tap før skatt på 374,5 millioner pund for året som endte 1. desember 2024, sammenlignet med 393,6 millioner pund året før.

Inntektene steg med 14,1 % til 3,2 milliarder pund, men bekymringer over den langsiktige lønnsomheten til teknologiløsningsvirksomheten overskygget disse gevinstene.

Ocados utsikter for 2025 har skuffet investorer, noe som har ført til en kraftig nedgang i markedsverdien, som falt med omtrent 600 millioner pund i tidlig handel.

FoU-utgifter kuttet etter investering på 800 millioner pund

Ocados aggressive investering i FoU har vært et avgjørende trekk ved strategien, med over 800 millioner pund brukt på teknologiske fremskritt de siste fire årene.

Imidlertid trapper selskapet nå ned innovasjonsarbeidet i et forsøk på å tøyle kostnadene.

Selv om Ocado ikke har avslørt det nøyaktige antallet jobbtap, bekreftet det at reduksjonene ville være en "lav ensifret prosentandel" av den globale arbeidsstyrken, betydelig mindre enn de 1000 oppsigelsene som ble annonsert i 2023–24.

Selskapet, som driver robotbaserte lagerløsninger for store forhandlere, har i dag rundt åtte FoU-steder i forskjellige land, med nesten halvparten lokalisert i Storbritannia.

Beslutningen om å redusere utgiftene på dette området reiser spørsmål om dens evne til å opprettholde et konkurransefortrinn i den svært automatiserte dagligvaresektoren.

Den strategiske pivoten er en del av Ocados bredere ambisjon om å oppnå positiv kontantstrøm innen 2026.

Investorer er fortsatt ikke overbevist, spesielt ettersom veksten i teknologiløsningssegmentet forventes å avta fra 18,1 % i 2024 til rundt 10 % i 2025.

Denne nedgangen har sådd tvil om Ocados evne til å skalere sin proprietære robotvarehusteknologi i et tempo som rettferdiggjør de høye FoU-investeringene.

M&S betalingstvist legger til press

For å øke Ocados utfordringer er den pågående økonomiske tvisten med Marks & Spencer (M&S), partneren i Ocado Retail joint venture.

M&S skal foreta en sluttbetaling på 190,7 millioner pund i april 2025 som en del av avtalen på 750 millioner pund som ble signert da partnerskapet ble dannet i 2019.

Ocado har indikert at det siste avdraget nå er under vurdering, og selskapet skriver ned verdien av betalingen til null i helårsregnskapet.

Til tross for dette regnskapstrekket, insisterer Ocado på at det forblir i "konstruktive diskusjoner" med M&S og vil bruke alle juridiske og kontraktsmessige alternativer for å maksimere beløpet som kan gjenvinnes.

Fellesforetaket slet med å nå ytelsesmålene i 2023, noe som førte til spekulasjoner om at M&S ​​kan forsøke å reforhandle eller utsette betalingen.

Mens Ocado har utelukket å selge sin 50% eierandel i satsingen, har usikkerheten rundt avtalen bidratt til investorenes bekymringer.

Dagligvarevirksomheten på nett viste tegn til bedring, med underliggende inntekter som steg fra 10,4 millioner pund i 2023 til 44,6 millioner pund i 2024, og en økning på 12,1 % i kunder til 1,1 millioner.

Med de bredere kostnadsreduserende tiltakene og rettsusikkerheten nærmer seg, stiller investorer spørsmål ved om Ocado Retails vekstbane er nok til å oppveie risikoen andre steder i virksomheten.

Investors tålmodighet slutter

Ocados aksjekursreaksjon fremhever den økende skepsisen blant investorer til selskapets langsiktige utsikter.

Det London Stock Exchange-noterte selskapet hadde en børsverdi på rundt 2,8 milliarder pund før det kraftige fallet i aksjeverdien tørket ut omtrent 600 millioner pund.

Denne kraftige nedgangen gjorde Ocado til den største taperen på FTSE 250 for dagen.

Selskapet har lenge slitt med å overbevise markedet om at dets kapitalintensive teknologiløsninger vil gi bærekraftig fortjeneste.

Mens avdelingen for robotlagerlogistikk økte inntektene med 7,6 % til 718 millioner pund i 2024, har prognosen for langsommere vekst i 2025 skapt bekymring for om den kan fortsette å utvide kundebasen.

Ocados detaljhandel med M&S så en lovende økning i salget, med inntekter som steg 13,9 % og ukentlige bestillinger økte med 12,5 %.

Denne forbedringen er ikke nok til å lette bredere investorers bekymringer over selskapets kontantforbruk og usikre teknologiforretningsutsikter.

Med markedet nå på utkikk etter mer drastiske endringer, øker spekulasjonene om hvorvidt Ocado vil trenge å foreta et mer fundamentalt skifte i strategi – enten det er gjennom endringer i lederskap, en dypere restrukturering eller revurdering av sin joint venture for detaljhandel.

Ettersom selskapet går videre med kostnadsreduserende tiltak, er presset på for at Ocado skal bevise at investeringene i automatisering og online dagligvareoppfyllelse kan føre til bærekraftig lønnsomhet.