Kroger-sjef Rodney McMullen trekker seg etter styreundersøkelse, Ronald Sargent utnevnt til midlertidig sjef

Kroger kunngjorde mandag at administrerende direktør Rodney McMullen har gått av etter en styreundersøkelse av hans personlige oppførsel.

Selskapet sa at hans personlige oppførsel, "selv om den ikke var relatert til virksomheten, var i strid med Krogers retningslinjer for forretningsetikk."

Den spesifiserte ikke arten av mishandlingen.

Styret ble varslet om saken 21. februar og beholdt umiddelbart en uavhengig advokat for å undersøke.

En spesiell komité hadde tilsyn med sonden, noe som førte til beslutningen for McMullen om å forlate.

"Mr. McMullens oppførsel er ikke relatert til selskapets økonomiske resultater, drift eller rapportering, og den involverte ikke noen Kroger-medarbeidere," la selskapet til.

Den plutselige avgangen kommer imidlertid som en overraskelse for investorer og bransjeobservatører.

McMullen hadde vært hos Kroger siden 1978 og fungerte som administrerende direktør i over et tiår.

Hans funksjonstid var preget av betydelig vekst og bransjeskifter, inkludert selskapets respons på inflasjon, e-handelsutvidelse og den nå kansellerte fusjonen med Albertsons.

Som svar på McMullens avgang har Krogers styre utnevnt hoveddirektør Ronald Sargent til midlertidig administrerende direktør, med virkning umiddelbart.

Kroger aksjereaksjon og økonomiske utsikter

Krogers aksjer falt 1 % i førmarkedshandelen etter kunngjøringen.

Lederskiftet legger til en turbulent periode for selskapet, som nylig sa opp sin fusjonsavtale på 25 milliarder dollar med Albertsons.

Den mislykkede avtalen har resultert i et søksmål fra Albertsons, som hevder Kroger brøt kontrakten som ville ha skapt en dagligvaregigant som var i stand til å konkurrere med Walmart og Amazon i sektoren.

Til tross for omveltningen i ledelsen, bekreftet Kroger sine økonomiske utsikter, og uttalte at de forventer at helårsjustert inntjening per aksje vil overstige den høye enden av prognoseområdet.

Imidlertid bekreftet selskapet at McMullen ikke vil være kvalifisert for en 2024-bonusutbetaling.

Hvem er Ronald Sargent?

Sargent, som har sittet i selskapets styre siden 2006, har lang erfaring innen detaljhandel.

Han har tidligere fungert som styreleder og administrerende direktør i Staples fra 2002 til 2016 og sitter for tiden i styrene til Wells Fargo og Five Below.

Mark Sutton har blitt utnevnt til Krogers ledende uavhengige direktør, og styret har dannet en søkekomité for å finne en permanent administrerende direktør.

Selskapet har også beholdt et executive search-firma for å bistå i ansettelsesprosessen.

Sargents lederskap kommer på et kritisk tidspunkt for Kroger, som står overfor økt konkurranse, endrede forbrukervaner og regulatorisk gransking.

Hans erfaring innen selskapsstyring og strategi forventes å gi stabilitet når selskapet navigerer i denne overgangen.

Analytikersentiment på KR

Til tross for usikkerheten rundt Krogers ledelse, er noen analytikere fortsatt optimistiske med hensyn til selskapets aksjeutvikling.

Sist onsdag hevet Jefferies-analytiker Rob Dickerson sitt kursmål på Kroger-aksjer fra $73 til $75, og opprettholder en Buy-rating.

Dickerson pekte på stabiliserende volumtrender og en økning i matpriser i den amerikanske dagligvaresektoren.

Han bemerket at amerikanske matvarepriser steg med omtrent 2,7 % i Krogers regnskapsmessige fjerde kvartal, opp fra 2,3 % i forrige kvartal.

Med forbrukere som fortsetter å prioritere hjemmematforbruk, er Kroger fortsatt godt posisjonert for jevn vekst på kort sikt.

Mens Kroger forbereder seg på å offentliggjøre resultatet for fjerde kvartal på torsdag, vil investorer følge nøye med på ytterligere innsikt i selskapets strategi og lederplan.