Chile godkjenner Codelco-SQM litiumavtale, og baner vei for stor utvidelse i Atacama

Chiles konkurransevakthund, Fiscalía Nacional Económica (FNE), har godkjent et joint venture mellom statsdrevne kobbermajor Codelco og SQM, en topp litiumprodusent.

Samarbeidet, som tar sikte på å øke litiumproduksjonen i saltflatene i Atacama, er en nøkkelkomponent i Chiles strategiske satsing på den blomstrende batterimetallvirksomheten.

Uttalelsen bemerket at den lokale FNE-regulatorens godkjenning legger til godkjenninger som allerede er gitt av myndigheter i EU, Brasil, Japan, Sør-Korea og Saudi-Arabia.

Imidlertid er avtalen gjenstand for godkjenning fra Kinas regulator, som fortsatt er under behandling.

Endelige godkjenninger venter fortsatt fra Kina og atomtilsynet

Mens FNEs godkjenning representerer et stort fremskritt, er avtalen ennå ikke formalisert.

På grunn av litiums strategiske og radioaktive kvaliteter fortsetter Kinas antitrustmyndigheter og Chiles atomenergikommisjon (CCHEN) å kreve viktige regulatoriske godkjenninger.

Codelco uttalte at hele avtalen sannsynligvis vil bli fullført i andre halvdel av 2025, i påvente av nødvendige autorisasjoner.

I tillegg til disse utfordringene har fellesforetaket måttet forhandle med lokale urfolksgrupper, hvis landområder og ressurser er uløselig knyttet til litiumrike deler av Atacama-ørkenen.

Codelcos styreleder Máximo Pacheco uttrykte håp i uttalelsen, og la til at engasjementet med urfolksorganisasjoner «fremskrider» og at FNEs tillatelse bekrefter at prosjektet går som planlagt.

"Vi er veldig fornøyde med avgjørelsen fordi den bekrefter at bindingen går fremover som planlagt," sa Pacheco.

Hjørnesteinen i Chiles statsledede litiumstrategi

Fellesforetaket utgjør hjørnesteinen i president Gabriel Borics dristige strategi for å styrke statens makt over Chiles litiumressurser.

Boric-administrasjonen har en ny offentlig-privat litiumproduksjonsmodell, med statens front og sentrum, med selskaper som Codelco.

Den hevder at denne modellen vil tillate miljøtilsyn og også gjøre det mulig for landet å dra mer nytte av den økende globale etterspørselen etter litium, spesielt fra sektorene for elektriske kjøretøy og fornybar energilagring.

I følge en uttalelse utgitt av selskapet, søker joint venture-selskapet mellom Codelco og SQM å dramatisk øke litiumproduksjonen i Atacama-saltflatene, med en forventet økning på 300 000 tonn litiumkarbonatekvivalent (LCE) mellom 2025 og 2030.

Fra 2031 til 2060 er målet å opprettholde årlige produksjonsnivåer på 280 000 til 300 000 tonn LCE.

Denne ambisiøse veksten vil bli drevet av økt prosesseffektivitet, utplassering av banebrytende teknologier og operasjonell optimalisering – alt samtidig som man overholder miljømessige bærekraftsmål og begrenser saltlakeutvinning og bruk av innlandsvann.

Motstand og juridiske utfordringer fra Tianqi

Til tross for momentumet har avtalen møtt motstand. Opposisjonslovgivere har kritisert den statsledede strategien som altfor intervensjonistisk og mangler åpenhet.

Videre har Kinas Tianqi Lithium, en sentral interessent i SQM, sendt inn juridiske utfordringer til transaksjonen, og hevdet at den vil erodere aksjonærinnflytelse og flytte kontrollen fra private investorer.

Disse juridiske og politiske begrensningene har truet med å avspore eller forstyrre avtalen, men så langt har den fortsatt å gå fremover.

Hvis det fullføres, vil Codelco-SQM-samarbeidet sementere Chiles posisjon som en fremtredende aktør i verdens litiummarkedet, nest etter Australia i produksjon.