Saudi-Arabias amerikanske satsing på 600 milliarder dollar: kan høye oljepriser og Trumps ønsker om lave gasspriser sameksistere?

President Donald Trumps tilbøyelighet til store økonomiske avtaler er veldokumentert, og kan kanskje bare overgås av hans preferanse for lave bensinpriser for amerikanske forbrukere.

Hans nåværende diplomatiske reise til Gulfstatene ser imidlertid ut til å styre disse to målene inn på kollisjonskurs, spesielt når det gjelder et mye omtalt investeringsløfte fra Saudi-Arabia.

Trump-administrasjonen har entusiastisk promotert et saudisk investeringsinitiativ, med tall som spenner fra betydelige 600 milliarder dollar til svimlende 1 billion dollar.

For å sette slike tall i perspektiv, ville en forpliktelse på 1 billion dollar tilsvare hele Saudi-Arabias statlige formuesfond eller dets årlige bruttonasjonalprodukt.

For at kongeriket skal kunne opprettholde et så ambisiøst nivå av langsiktige investeringer i USA, antyder økonomer at det nesten helt sikkert vil kreve en betydelig økning i de for tiden lave oljeprisene – en utvikling som høyst sannsynlig vil vekke president Trumps harme.

Å gi ambisjoner drivkraft: oljeprisen er avgjørende for saudiske løfter

Gjennomførbarheten av disse kolossale tallene er iboende knyttet til prisen på råolje.

«Tallet er imponerende, men betydningen vil til syvende og sist avhenge av dybden, tidslinjen og oljeprisen», sa John Sfakianakis, sjeføkonom og forskningssjef ved Gulf Research Center i Riyadh, til Fortune.

For tiden utgjør olje omtrent 60 % av Saudi-Arabias inntekter, ifølge Gulf News.

Denne sterke avhengigheten understreker utfordringen.

«Disse løftene må selvfølgelig møte virkeligheten, ettersom de faktisk er store», forklarte Maya Senussi, ledende økonom ved Oxford Economics, til Fortune i en e-post.

Kongedømmets ambisiøse Visjon 2030-program, som tar sikte på å diversifisere økonomien gjennom massive offentlige byggeprosjekter, har sin egen heftige prislapp, anslått til så høyt som 1,5 billioner dollar.

For å bare gå i balanse med utgiftene sine, krever Saudi-Arabia en oljepris på minst 96 dollar per fat, ifølge Bloombergs anslag, mens andre analyser plasserer tallet til og med over 100 dollar.

Dette står i sterk kontrast til den nåværende handelsprisen på Brent-råolje, den internasjonale referanseindeksen, som ligger rundt 65 dollar per fat.

Presidentens press for pumpeledelse: en gryende konflikt?

Det tallet på 65 dollar er betydelig lavere enn 79 dollar per fat som ble sett i januar da president Trump tiltrådte – en pris han åpent anså som for høy.

«Jeg kommer også til å be Saudi-Arabia og OPEC om å senke oljeprisen», erklærte han på Verdens økonomiske forum 23. januar.

«Du må få det ned, noe jeg ærlig talt er overrasket over at de ikke gjorde før valget», la Trump til.

Det ser ut til at «kjærlighet», eller i det minste en strategisk allianse, til slutt materialiserte seg. OPEC annonserte nylig produksjonsøkninger for mai og juni, et trekk som senere presset oljeprisene ned.

Reuters-spaltist Ron Bousso karakteriserte saudiarabernes handling som en «uuttalt gave til Trump».

Clayton Seigle, en seniorforsker ved Center for Strategic and International Studies, skrev onsdag at lavere bensinpriser betyr at «Trump allerede har sikret seg sin store saudiske seier».

Hvor lenge disse lavere prisene vil vare er imidlertid fortsatt et åpent spørsmål.

Utover milliardene: Økonomer stiller spørsmål ved omfanget av Saudi-Arabias forpliktelse

Hovedtallet på 600 milliarder dollar, for ikke å snakke om 1 billion dollar, har blitt møtt med betydelig skepsis fra mange økonomiske observatører, som finner omfanget uvanlig stort.

Et faktaark distribuert av Det hvite hus detaljerte investeringer på til sammen mer beskjedne 282 milliarder dollar, som inkluderer 142 milliarder dollar i lovet amerikansk våpensalg.

Paul Donovan, sjeføkonom i UBS Global Wealth Management, kommenterte denne uken at planen på 600 milliarder dollar har «en fanfare av spinn, som ikke nødvendigvis endrer noe i virkeligheten».

Kunngjøringen krever ikke at økonomiske prognoser endres.

Angående budsjettet på 1 billion dollar som Trump angivelig ønsket seg, beskrev Ziad Daoud, Bloombergs sjefsøkonom for fremvoksende markeder, det til The New York Times som «usannsynlig».

Selv tallet på 600 milliarder dollar representerer omtrent 60 % av Saudi-Arabias BNP og omtrent 40 % av landets nåværende utenlandske eiendeler, ifølge Tim Callen, gjesteforsker ved Arab Gulf States Institute og tidligere IMF-tjenestemann.

Callen skrev tidligere i år at det å nå et slikt mål ville kreve at kongeriket femdoblet andelen av utenlandsk import det henter fra USA i løpet av de neste fire årene.

Selv om «det virker sannsynlig at saudiske investeringer i USA vil vokse», innrømmet han, «ser omfanget av forpliktelsen ut til å være for stort».

Visjon 2030: balansere innenlandske drømmer med utenlandske avtaler

Disse betydelige forpliktelsene kompliseres ytterligere av den nevnte Visjon 2030.

De enorme innenlandske utgiftene som kreves av dette programmet, anslått til 1,3 billioner dollar, har allerede presset kongeriket ut i underskuddsutgifter.

Forsterket av fallende oljepriser kan Saudi-Arabias underskudd potensielt dobles innen utgangen av dette året til 70 milliarder dollar, sa Farouk Soussa fra Goldman Sachs til CNBC.

Soussa bemerket at Saudi-Arabia kan absorbere noe av kortsiktige underskuddsutgiftene, men at landet sannsynligvis vil forsøke å lukke dette gapet gjennom tiltak som prosjektkutt, salg av eiendeler eller skatteøkninger.

Løftenes politikk

President Trump har tidligere hevdet at Saudi-Arabia kjøpte amerikanske eksportvarer for 450 milliarder dollar i løpet av hans første periode.

Callen, fra Arab Gulf States Institute, hevder imidlertid at dette tallet ikke var «i nærheten av» virkeligheten.

Praksisen med å annonsere storslåtte offentlige prosjekter som senere ikke innfrir forventningene, er ikke unik.

Politikere utnytter ofte slike erklæringer for å vise frem sine forretningsvennlige kvalifikasjoner, noe som fører til en veritabel hjemmeindustri dedikert til å avkrefte disse påstandene.

«La oss være ærlige, kunngjøringer er alltid i den øvre enden. Jeg tror ikke den faktiske effekten er så stor som overskriften. Men tegnet er positivt», sa Simon Johnson, en nobelprisvinnende MIT-økonom, til Fortune.

Johnson hadde tidligere antydet at administrerende direktører kunne kunngjøre utviklingsavtaler i vippestater for å innynde seg hos Trump, selv om disse løftene til slutt viste seg å være «vaporware».

Johnson observerte at i løpet av Trumps første periode «var det mange løfter som ikke ble oppfylt».

Han la til: «Men det er liksom slik virksomheten er: Hvis du foretar store investeringer, skjer de ikke over natten.»

Det sanne omfanget og virkningen av Saudi-Arabias nåværende løfter vil derfor sannsynligvis utfolde seg over en betydelig periode, avhengig av en rekke økonomiske og geopolitiske faktorer, blant dem den volatile oljeprisen.