Thames Water fikk rekordbot på 123 millioner pund av Ofwat for forurensning og utbytteutbetalinger.

Den nasjonale vannregulatoren Ofwat har ilagt Thames Water en rekordstor bot på 122,7 millioner pund etter to separate undersøkelser av selskapets drift og utbyttepraksis.

Boten, som er den største som noen gang er utstedt av tilsynsmyndighetene, inkluderer 104,5 millioner pund for alvorlige svikt i selskapets avløpshåndtering og ytterligere 18,2 millioner pund for brudd på regler rundt utbytteutbetalinger.

Ofwat sa at straffene var en reaksjon på «uakseptabel» skade på miljøet og kundene, og at det er første gang de har bøtelagt et selskap for å ha utbetalt utbytte uavhengig av resultater.

Thames Water funnet skyldig i feil i avløpsanlegget og urettmessige utbytteutbetalinger

Den alvorligste boten, på 104,5 millioner pund, er knyttet til flere brudd knyttet til Thames Waters avløpsvirksomhet.

Regulatoren fant at selskapet ikke klarte å bygge, vedlikeholde og drifte viktig infrastruktur på riktig måte, noe som førte til gjentatte forurensningshendelser og tjenestesvikt.

I tillegg ila Ofwat en bot på 18,2 millioner pund for urettmessige utbytteutbetalinger foretatt i oktober 2023 og mars 2024.

Tilsynsmyndighetene slo fast at 37,5 millioner pund i mellomutbytte og ytterligere 131,3 millioner pund utbetalt til Thames Water Utilities Holdings Limited var i strid med regulatoriske retningslinjer.

Regulatoren fremhevet at disse utbetalingene ble gjort til tross for at selskapet var i betydelige økonomiske vanskeligheter, og Ofwat har nå satt Thames Water i en «kontantlås», som forbyr ytterligere utbytte uten godkjenning fra myndighetene.

Betydningen av straffen

Ofwats administrerende direktør, David Black, kritiserte selskapets oppførsel sterkt. «Dette er et klart tilfelle der Thames Water har sviktet kundene sine og ikke klart å beskytte miljøet», sa han.

Black la til at Thames Water ikke foreslo noen tilstrekkelig erstatningspakke for å håndtere den forårsakede miljøskaden, noe som ga Ofwat ikke noe annet valg enn å ilegge betydelige økonomiske bøter.

Som svar uttalte en talsperson for Thames Water at selskapet «tar sitt ansvar overfor miljøet svært alvorlig», og bemerket at det allerede er i gang arbeidet med å håndtere problemene med overvann som ble fremhevet i undersøkelsene.

De forsvarte også utbytteutbetalingene, med henvisning til en gjennomgang av selskapets juridiske og regulatoriske forpliktelser.

Miljøminister Steve Reed har iverksatt den strengeste aksjonen mot vannselskaper i historien.

«Forrige uke annonserte vi at det er igangsatt et rekordhøyt antall kriminelle etterforskninger av vannselskaper på 81. I dag annonserer Ofwat den største boten som noen gang er gitt til et vannselskap i historien», sa han.

Økende gjeld og risiko for nasjonalisering fortsetter å true

Bøtene kommer samtidig som Thames Water sliter med å forbli solvent midt i økende gjeld, driftsproblemer og økende offentlig gransking.

Selskapet, som betjener 16 millioner mennesker i London og Sør-England, unngikk så vidt de facto nasjonalisering tidligere i år etter å ha sikret seg et nødlån på 3 milliarder pund i februar.

Den avtalen tillot selskapet å fortsette driften i minst ett år til, noe som ga det tid til å restrukturere sin gjeld på nesten 20 milliarder pund.

De nylig annonserte bøtene var imidlertid ikke inkludert i den økonomiske planleggingen for neste reguleringsperiode, noe som sår ny tvil om den økonomiske fremtiden.

Firmaet, som sysselsetter rundt 8000 mennesker og er ansvarlig for å forsyne vann til omtrent en fjerdedel av Storbritannias befolkning, var ventet å gå tom for midler innen mars.

Nødlånet avverget umiddelbar kollaps, men noen långivere motsatte seg vilkårene, mens kritikere, inkludert den liberaldemokratiske parlamentsmedlemmet Charlie Maynard, hevdet at lånet ikke var i offentlighetens interesse.

Kundene forventes å oppleve en økning på 31 % i vannregninger fra april.

Ofwat har presisert at straffene som ble annonsert denne uken ikke vil påvirke kundenes regninger.

Etter hvert som presset for å rydde opp i driften og gjenvinne offentlig tillit øker, må Thames Water nå balansere økonomisk overlevelse med et presserende behov for å fikse langvarige infrastrukturproblemer og unngå ytterligere miljøskader.