Intervju: Strategisk beliggenhet gir Brasil Potash-kostnadsfordel i det innenlandske gjødselmarkedet, sier administrerende direktør Matt Simpson

Det canadiske selskapet Brazil Potash vil etter planen om å øke produksjonen ha en betydelig innvirkning på det brasilianske gjødselmarkedet, med mål om å beskytte landet mot geopolitiske risikoer og svingende internasjonale priser.

Selskapets Autazes-prosjekt i Brasil, som har fått full tillatelse, har som mål å håndtere landets store avhengighet av importert kalium, et kritisk næringsstoff for den enorme landbrukssektoren.

Brasil, en stor landbrukseksportør, importerer for tiden 98 % av sin kaliumklorid, og står overfor sårbarhet for forstyrrelser i forsyningskjeden og geopolitiske spenninger.

Med et innledende mål om å dekke 17 % av Brasils importbehov og planer om potensielt å nå 50 % i løpet av det neste tiåret, har Brazil Potash til hensikt å kapitalisere på sin strategiske beliggenhet, noe som reduserer transportkostnadene drastisk sammenlignet med internasjonale konkurrenter, ifølge administrerende direktør Matt Simpson.

I et intervju med Invezz diskuterte Matt Simpson, administrerende direktør i Brazil Potash og Black Iron Inc, kompleksiteten ved å navigere i lederroller i begge selskapene midt i geopolitiske spenninger og svingende markedsforhold.

Videre drøfter intervjuet virkningen av tollsituasjonen mellom USA og Canada på kalium, og fremhever den innledende forvirringen og den påfølgende erkjennelsen av at USMCA effektivt fjerner tollsatser på kanadisk kalium.

Etter hvert som den globale etterspørselen etter potash fortsetter å øke, kaster Matts perspektiv lys over fremtiden til landbrukssektoren og den kritiske rollen som innenlandsk produksjon vil spille for å sikre matsikkerhet.

Redigerte utdrag:

Autazes-prosjektet

Invezz: Nylig har Brazil Potashs Autazes-prosjekt fått full tillatelse. Hvordan påvirker denne utviklingen Brasils landbrukssektor og selskapets oversikt?

Brasil er, som du kanskje vet, en av verdens største eksportører av landbruk, med en årlig omsetning på rundt 167 milliarder dollar. Landets akilleshæl er imidlertid at de importerer 98 % av potashen sin, som er et av de tre viktigste næringsstoffene som brukes til å dyrke mat, selv om det potensielt nest største nedbørsbassenget i verden utvikles av Brazil Potash rett i hagen deres.

Brasil er spesielt verdens største importør, med en vekst på omtrent fire ganger så høy som resten av verden. Å ha innenlandske forsyninger beskytter dem mot geopolitiske risikoer, havnestreiker og jernbanestreiker som alle har skjedd det siste året.

Invezz: Kan du gi en oppdatering om selskapets innsamlingsarbeid siden 50-millionersrunden i 2020? Er det pågående diskusjoner med globale produsenter om partnerskap eller ytterligere oppkjøp?

Siden reguleringen har vi gjennomført en børsnotering på New York Stock Exchange American og hentet inn ytterligere 30 millioner dollar. Det er mange diskusjoner akkurat nå med ulike grupper angående finansiering av byggingen av prosjektet.

Strategier og kostnadsfordeler

Invezz: Med din omfattende erfaring innen gruvedrift, design og drift, spesielt fra din tid hos Rio Tinto eller Hatch, hvilke viktige lærdommer anvender du i Brazil Potashs utvikling?

Vi prøver å finne en balanse mellom den strengheten større selskaper har når det gjelder å sikre god styring og å ta investeringsbeslutninger, samtidig som vi fortsatt er litt entreprenørielle.

Selskaper som Rio Tinto er flotte organisasjoner, men de kan gå for langt med byråkratiet, noe som kan føre til ekstra kostnader og forsinkelser.

På den annen side mangler mange juniorselskaper enhver strenghet fordi de ikke kommer fra et strukturert miljø. Jeg prøver å ta de fordelaktige aspektene ved struktur og anvende dem samtidig som jeg holder selskapet entreprenørielt.

Invezz: Du diskuterte tidligere kostnadsfordelen ved innenlandsk potashproduksjon i Brasil. Hvordan vil selskapet utnytte denne fordelen til å konkurrere i det globale markedet?

Planen vår er å selge 100 % til Brasil, fordi landet er verdens største importør med en markedsandel på 22 % av det globale markedet. Kostnadene våre for gruvedrift og foredling vil være svært like konkurrentenes.

Totalkostnaden for å utvinne, bearbeide og levere til en bonde er omtrent 130 dollar, noe som er mindre enn de over 200 dollarene som konkurrentene våre bruker på transport. Faktisk bruker konkurrentene våre omtrent to og en halv ganger så mye på transport sammenlignet med det de bruker på gruvedrift og bearbeiding.

Invezz: Hvordan ser du for deg at Brasils kaliumproduksjon vil forme det globale gjødselmarkedet i årene som kommer?

I utgangspunktet skal vi produsere 2,2 millioner tonn i et marked med en årlig produksjon på 63 millioner tonn som vokser med 2 millioner tonn. Jeg tror ikke produksjonen vår vil ha noen betydelig innvirkning på de globale prisene. Det vil imidlertid endre prissammensetningen i Brasil.

Importavhengighet

Invezz: Brasil importerer for tiden mye potash og er sterkt avhengig av det. Kan du oppgi prosentandelen av importen som Autazes-prosjektet vil dekke?

Med fase én vil vi dekke omtrent 17 % av Brasils nåværende import, men vi kan se etter å doble og tredoble produksjonen vår over tid. Realistisk sett kan vi nå omtrent halvparten av Brasils nåværende forbruk med den innenlandske forsyningen. Brasil vil imidlertid aldri bli selvforsynt.

Invezz: Hvor lang tid vil det ta å dekke halvparten av Brasils nåværende forbruk?

Vår første fase er på 2,2 millioner tonn, som bare er 17 % av Brasils behov. Det ville realistisk sett ta ytterligere fem år etter det å doble produksjonen vår, og sannsynligvis ytterligere fem år etter det å nå halvparten. Så det vil ta ganske lang tid.

Invezz: Hvilke økonomiske fordeler vil Brasil oppnå med dette nivået av innenlandsk potashproduksjon?

Det handler om logistikk. Det at vi er i Brasil lar oss i stor grad eliminere transportkostnader, som er omtrent to og en halv ganger kostnadene for gruvedrift og bearbeiding av importert materiale.

Fra en bondes synspunkt betyr dette at de kan kutte ut mellomleddene og kjøpe direkte, og spare minst 50 dollar per tonn ved å ikke måtte dekke driftskapitalkostnadene forbundet med over 100 dager med importert materiale.

Tariffpåvirkning

Invezz: Hvordan har bedrifter blitt påvirket når man ser på den nåværende situasjonen i tollkrigen mellom USA og Canada? Kan du gi oss et bilde av hva som skjer i Canada i lys av denne handelskrigen?

Da president Trump først annonserte tollsatsene for potash, uttalte han at det ville bli en tollsats på 25 % på potash. Den amerikanske landbrukslobbyen reagerte sterkt fordi det ville ha betydd en økning på 25 % i kostnadene deres for å dyrke mat, i hvert fall for en del av den. Bare tre dager etter at han annonserte 25 %-tollsatsen, reduserte Trump den til 10 % på potash på grunn av denne betydelige motstanden.

Så, kort tid etter det, nevnte han at frihandelsavtalen mellom USA, Mexico og Canada (USMCA) gjelder, noe som betyr at tollen på potash faktisk er 0 %.

Så, til tross for all denne forvirringen, hevder han fortsatt at det er 10 % for potash som ikke dekkes av USMCA. Det er imidlertid ingen potash importert fra et annet land til Canada som deretter ville strømme inn i USA; all potashen produseres i Canada og sendes deretter til USA.

Kort sagt, all denne forvirringen tyder på at det ikke har vært noen direkte innvirkning av tollsatser på potash. Globalt har imidlertid prisene steget ganske mye siden starten av året og siden tollsatsene ble annonsert. Denne økningen skyldes delvis frykt rundt tollsatsene og også produksjonsproblemene som hviterussiske og russiske produsenter står overfor.

Når man for eksempel ser på krigen i Ukraina, da Putin invaderte Ukraina for første gang i februar 2022, doblet prisen på kalium bokstavelig talt seg i løpet av uker etter invasjonen – det er som en vertikal topp. Dette skyldes i stor grad at Russland og Hviterussland leverer omtrent 42 % av verdens kalium. Prisene falt igjen, hovedsakelig fordi kalium aldri ble sanksjonert; vi trenger alle å spise, så det ble aldri påvirket av disse sanksjonene.

Invezz: Hvordan balanserer du lederrollene dine hos Black Iron og Brazil Potash? Finnes det noen synergier mellom de to selskapene og strategiene deres?

Tilfeldigvis fokuserte jeg primært på å drive Black Iron da Russland invaderte den østlige delen av Ukraina. Dessverre satte denne situasjonen Black Iron på vent rundt 2014 på grunn av usikkerheten rundt hvor langt Russland ville presse inn i landet. På den tiden oppsto en mulighet til å begynne å drive Brazil Potash.

Det var mulig å håndtere begge prosjektene fordi ting bremset opp i Ukraina på grunn av usikkerheten, mens kaliumprisene steg. Så, rundt 2017–2018, så vi en reversering, og kaliumprisene begynte å synke, noe som reduserte noe av arbeidsmengden på Brasil Potash.

Interessant nok har de to prosjektene fungert som en slags arbitrasje mot hverandre over tid, slik at jeg har kunnet veksle frem og tilbake mellom dem.

Jeg forventer at det vil bli fred i Ukraina på et tidspunkt, forhåpentligvis i nær fremtid. Det vil imidlertid bli mye vanskeligere å håndtere begge prosjektene når det skjer. Det er fortsatt tidlig å si når vi kan se fred.