Storbritannias digitale banker står overfor motstridende skjebner: Starling snubler, Monzo og Revolut stiger kraftig

For et tiår siden stormet en trio av smidige fintech-oppkomlinger – Starling, Monzo og Revolut – inn i den britiske bankverdenen med dristige ambisjoner.

Deres oppdrag: å gjenskape finansielle tjenester gjennom banebrytende teknologi, overlegen kundeopplevelse og elegante mobilgrensesnitt.

Tidlig suksess var meteorisk. Kundebasene svulmet. Markedsandelene økte. De tre nybankene fanget fantasien til både investorer og brukere, og ridde på en bølge av digital-først-entusiasme som lovet å forstyrre århundregamle banknormer.

Likevel skilles veiene deres nå.

Revolut og Monzo opplever rekordvekst. Starling, en gang hyllet som et symbol på britisk fintech, sliter nå med en brutal økonomisk og omdømmemessig oppgjør.

Starlings snubler midt i regulatoriske problemer

Starlings årsresultater viste en kraftig nedgang i lønnsomheten, med et resultat etter skatt som falt til 223 millioner pund i 2024 fra 301 millioner pund året før.

Fallet var drevet av økende driftskostnader, som steg til 403 millioner pund fra 332 millioner pund, noe som overskygget den beskjedne inntektsøkningen på 32 millioner pund til 714 millioner pund.

Firmaets fall toppet seg etter at Financial Conduct Authority (FCA) ga dem en bot på 29 millioner pund for alvorlige svikt i kontrollen av økonomisk kriminalitet.

Mellom september 2021 og november 2022 åpnet Starling over 54 000 kontoer for 49 000 «høyrisiko»-kunder uten å holde tritt med nødvendige samsvarsprosesser.

«Tiltakene som var iverksatt for å bekjempe økonomisk kriminalitet holdt ikke tritt med bankens vekst», sa FCA, og beskrev feilene som «sjokkerende slappe».

Starling ble også tvunget til å absorbere potensielle tap fra lån utstedt under regjeringens Bounce Back Loan Scheme (BBLS), og satte av en avsetning på 28,2 millioner pund.

Lånene, som var utformet for å støtte små bedrifter under pandemien, oppfylte ikke kriteriene som var nødvendige for myndighetenes garanti.

I stedet for å søke refusjon fra skattebetalerne, fjernet Starling garantien og tok på seg risikoen.

David Sproul, styreleder i Starling, sa at selskapet hadde «løst noen viktige saker knyttet til arven», men erkjente tyngden av problemene de har møtt det siste året.

Intern uro og avtagende momentum

Starlings interne turbulens har ikke vært begrenset til balansen.

Selskapet har opplevd uro blant de ansatte etter at den nye administrerende direktøren Raman Bhatia ga dem direktiv om at de ansatte må returnere til kontorene minst ti dager i måneden – til tross for at de angivelig mangler plass til å innkvartere dem.

Politikken, som kom etter at Bhatia tok over i 2024, førte til en bølge av oppsigelser.

I mellomtiden har kundeveksten som en gang definerte Starlings vekst avtatt. Antall kontoer økte med bare 10 % til 4,6 millioner – halvparten av året før.

I motsetning til dette økte Monzos kundetall med 31 % til 9,7 millioner i 2024, mens innskuddene steg med 88 % til 11,2 milliarder pund.

En årsrapport forventes snart, men neobanken vekker allerede oppmerksomhet av en annen grunn: en planlagt børsnotering på London Stock Exchange til en verdi av 6 milliarder pund, som markerer en av Storbritannias mest etterlengtede børsnoteringer i år.

Revolut når milepælen for lønnsomhet

Revolut, en gang den mest kontroversielle av trioen, har dukket opp som den største vinneren de siste månedene.

Selskapet passerte ikke bare 50 millioner kunder globalt, men hadde også et overskudd på over 1 milliard pund i år – en svimlende milepæl for et firma som lenge har kjempet mot regulatoriske forsinkelser og spørsmål knyttet til styring.

Denne prestasjonen plasserer den foran til og med HSBC når det gjelder kundetall, og fremhever de dramatiske endringene som pågår i banklandskapet.

Revoluts internasjonale ekspansjon, aggressive produktlanseringer og diversifiserte inntektsstrømmer har hjulpet dem med å overvinne mange av skaleringsutfordringene som plager konkurrentene.

Kan Starlings motor starte veksten igjen?

Stilt overfor disse utfordringene satser Starling nå på Engine, datterselskapet deres, programvare som en tjeneste (SaaS), for å snu utviklingen.

Selv om Engine bare bidro med 8,7 millioner pund til konsernets inntekter i forrige regnskapsår, representerte dette en økning på 284 %.

Firmaet har nå siktet seg inn mot USA, og Bhatia beskriver Nord-Amerika som en «stor mulighet» og sikter mot en omsetning på 100 millioner pund på mellomlang sikt.

John Cronin, grunnlegger av Seapoint Insights, stilte spørsmål ved om Engine alene kunne redde Starlings bredere forretningsmodell.

«Starling har ikke noe annet valg enn å bevege seg oppover risikokurven – og dette er ikke noe vi lærte i dag eller i går heller», sa hun i en rapport fra City AM.

«Dens begrensede skala og påfølgende mangel på driftsmessig gearing, høye risikovekter (standardisert kredittrisikomodellering) og relativt høyere innskuddsfinansieringskostnader betyr at den rett og slett ikke kan konkurrere med vanlige banker. Men det treffer kjernen av forretningsmodellen – hvilke konkurransefortrinn har Starling?»

Starlings servicekvalitet fortsatt høyt rangert

Til tross for forskjellene i ytelse fortsetter populariteten til digitale banker å stige, og Starling, sammen med Monzo, ble rangert høyest for kassekreditttjenester i en uavhengig undersøkelse, mens First Direct rundet av topp fem i alle kategorier.

Undersøkelsen som ble utført som en del av regulatoriske forpliktelser plasserte også Chase, Starling og Monzo blant de tre beste for generell servicekvalitet, foran tradisjonelle aktører som Lloyds, Barclays, HSBC og Santander.

Ifølge forskning fra Finder.com publisert av The Sun i mars, har 40 % av britiske voksne nå en digital bankkonto – opp fra 36 % i 2024 og 24 % i 2023.

Ytterligere 17 % av respondentene som ennå ikke har en, sa at de har tenkt å åpne en konto, inkludert 7 % innen neste år.

Trustpilot-poengsummene viser høy tilfredshet blant brukerne, med Starling, Monzo, Revolut og JPMorgan's Chase som alle får over 4 av 5 stjerner.

Mobilappvurderinger på tvers av iOS og Android har et gjennomsnitt på over 4,8 stjerner.