Japans risprisstigning: hva driver den og hvorfor den kan utløse en politisk krise

Japans rispriser står overfor sitt alvorligste sjokk på mer enn et halvt århundre, med kostnader som er mer enn doblet det siste året.

Krisen avslører strukturelle feil i landbrukssystemet og gir næring til velgeruro i forkant av viktige valg.

Data fra Japans statistikkbyrå viser at risprisene i mai steg 101,7 % fra år til år, den kraftigste årlige økningen på over 50 år.

Hoppet følger en økning på 98,4 % i april og en økning på 92,1 % i mars, noe som gjenspeiler en jevn forverring av tilbudet og intensivert etterspørselspress.

De skyhøye kostnadene legger en tung byrde på japanske husholdninger.

Ifølge Lowy Institute steg gjennomsnittsprisen for en fem-kilos pose med ris til ¥4,268 (US$29.90) i mai, opp fra ¥2,228 (US$15.60) et år tidligere.

For familier som bruker 20 kilo per måned, betyr det et ekstra årlig utlegg på nesten 98 000 yen (687 dollar).

Dette er et skremmende tall i et land der over 30 % av husholdningene tjente mindre enn 3 millioner yen (21 032 dollar) i 2022.

De siste månedene har regjeringen i Japan forsøkt å frigjøre ris fra nødlageret for å takle doblingen av prisene.

Tidligere denne måneden sa den at den vil frigjøre ytterligere 200 000 tonn ris, men mer strukturelle problemer ser ut til å spille inn her.

Hvorfor har ris blitt så kostbart i Japan?

Japans dypere riskrise stammer fra flere konvergerende faktorer.

En rekordstor hetebølge i 2023 reduserte avlingene, og utbredt skade på stinkinsekter kompromitterte kvalitet og volum ytterligere.

I mellomtiden utløste et jordskjelvvarsel i august i fjor panikkkjøp og husholdningslagring av ris, noe som forverret knappheten i detaljhandelsmarkedene.

Situasjonen kompliseres ytterligere av en global hvetemangel knyttet til den pågående krigen mellom Russland og Ukraina.

Med stigende hvetepriser har mange forbrukere i Japan vendt seg til ris som et rimeligere alternativ, noe som utilsiktet øker etterspørselen og ytterligere gir næring til den kraftige økningen i Japans rispriser

Samtidig har gjødselkostnadene – også påvirket av konflikten – steget med over 30 % de siste fem årene, noe som presser bønder som allerede opererer med små marginer.

"Den ene er panikkkjøp på grunn av rykter om et megajordskjelv," sa Tim Harcourt, sjeføkonom ved University of Technology Sydney til Al Jazeera.

Småskala landbruksstruktur under press

Japans risproduksjonsmodell har lenge vært avhengig av småskalabønder.

Fra og med 2024 dyrker nesten to tredjedeler av risbøndene mindre enn én hektar land, ifølge landbruksfolketellingsdata.

Likevel er det nødvendig med storskalabønder for å opprettholde produksjonen.

I 2020 dyrket for eksempel 16 % av risbøndene mer enn tre hektar, og utgjorde 70 % av det totale dyrkede arealet.

Forsøk på å utvide konsolidering av jordbruksland har hatt begrenset suksess.

Mellom 2010 og 2020 vokste antallet bønder som dyrket over 15 hektar med 83 %, fra 6 654 til 12 194.

Men eksperter sier at dette fortsatt er utilstrekkelig for å sikre stabil langsiktig forsyning.

Mitsubishi Research Institute har oppfordret til en politisk overhaling.

"Oppskalering av risbønder gjennom akkumulering av jordbruksland har begynt å nå sine grenser," bemerket instituttet, og la til at det å skape bærekraftige økonomiske insentiver for risdyrking er avgjørende midt i økende klimavolatilitet.

Bredere inflasjonsproblemer forverrer krisen

Japans bredere inflasjonspress forverrer krisen.

Landets kjerneinflasjonsrate – som ekskluderer fersk mat – steg til 3,7 % i mai, den høyeste siden januar 2023 og over økonomenes forventninger.

Til tross for Japans langvarige politikk med å skjerme rismarkedet med høye importtollsatser, har økningen i innenlandske priser tvunget noen forbrukere og restauranter til å vende seg til importert ris.

Dette skiftet, selv om det er gradvis, har reist bekymring for landets selvforsyning med mat og den langsiktige levedyktigheten til det beskyttede landbruksmarkedet.

Vil riskrisen bli en politisk krise for Ishiba?

For Ishibas regjering kunne ikke krisen ha kommet på et verre tidspunkt.

Et parlamentsvalg til overhuset skal holdes neste måned, og den offentlige støtten til hans administrasjon har allerede sunket til det laveste nivået siden han tiltrådte i oktober.

Økningen i matkostnader – spesielt for noe så symbolsk og kulturelt betydningsfullt som ris – risikerer å erodere velgernes tillit.

«Vi vet ikke hvorfor vi ikke har vært i stand til å presse prisene lavere,» sa Ishiba til parlamentet i mai.

"Vi vil først finne ut nøyaktig hvor mye ris det er og hvor det er."

Grasrotpresset bygger seg opp. Interessegrupper som Redd Barna Japan har rapportert at nesten en tredjedel av lavinntektsfamiliene som ble undersøkt reduserer risforbruket på grunn av rimelighetsproblemer.

"Ris er den kjære stiften i Japan, så en økonomisk krise blir automatisk en politisk," sa Harcourt.

Usikker vei

Mens beslutningstakere har erkjent alvoret i problemet, er klare løsninger fortsatt unnvikende.

Markedsintervensjoner for å stabilisere prisene må kombineres med langsiktige reformer i landbruksstruktur, klimatilpasning og produksjonsinsentiver.

I mellomtiden kutter husholdningene, restauranter tilpasser menyene og importen øker stille og rolig – alle tegn på et grunnleggende skifte i hvordan Japan kan nærme seg sin viktigste mat i årene som kommer.

Hvis den ikke blir adressert, kan «riskrisen» ikke bare bli en økonomisk og landbruksmessig utfordring, men et definerende politisk spørsmål i månedene som kommer.