Australia saksøker Kina-tilknyttet firma for brudd på andelen sjeldne jordarter

Australia har lansert et landemerke rettslig skritt mot et Kina-tilknyttet selskap og en tidligere medarbeider for angivelig brudd på lovene om utenlandske investeringer, i en sak sentrert om en strategisk produsent av sjeldne jordarter, Northern Minerals (ASX: NTU).

Den føderale rettssaken, bekreftet av kasserer Jim Chalmers på torsdag, er første gang en kasserer har forfulgt en slik handling under det nasjonale rammeverket for utenlandske investeringer.

Saken retter seg mot Indian Ocean International Shipping and Service Company, basert i De forente arabiske emirater, en av fem utenlandske enheter som i juni 2023 ble beordret til å selge en samlet eierandel på 10,37 % i Northern Minerals.

Selskapet hadde tidligere vært pålagt å avvikle investeringen på grunnlag av nasjonale interesser, men står nå overfor straffer og erklæringer fra Australias øverste økonomiske myndighet.

Nasjonale interesser driver tilslag mot strategiske ressurser

Australia har styrket sin gransking av utenlandske investeringer, spesielt i kritiske mineraler og sensitive industrier.

Sjeldne jordarter, som er viktige komponenter i forsvar, fornybar energi og elektronikkproduksjon, har dukket opp som et sentralt fokusområde midt i bekymringer om overdreven avhengighet av Kina.

Det siste søksmålet understreker Canberras vilje til å beskytte sin sjeldne jordartssektor mot oppfattet utenlandsk kontroll.

Northern Minerals leverer for tiden materialer til et nedstrøms prosessanlegg under bygging av Iluka Resources (ASX: ILU) i Vest-Australia, en kritisk del av landets strategi for å bygge en uavhengig forsyningskjede for sjeldne jordarter.

Kasserer Chalmers bemerket at handlingen forsterker integriteten til Australias investeringslover.

Selv om regjeringen ikke avslørte hvor mye eierandel Det indiske hav eller den ikke navngitte tidligere medarbeideren for tiden har, hadde salgsordren fra 2023 instruert alle fem enhetene, inkludert det UAE-baserte selskapet, om å selge sine aksjer innen tre måneder.

Lenke til Yuxiao Fund og tidligere investeringsblokk

Opprinnelsen til det juridiske trekket kan spores til en beslutning fra mai 2023 fra den australske regjeringen om å blokkere et forsøk fra Yuxiao Fund, et Singapore-registrert firma kontrollert av den kinesiske forretningsmannen Wu Tao, på å øke sin eierandel i Northern Minerals til i underkant av 20 %.

På den tiden markerte beslutningen et av de klareste signalene på Australias økende motstand mot utenlandsk innflytelse over strategiske mineraleiendeler.

Etter det ble fem enheter – inkludert Indian Ocean, Black Stone Resources basert på De britiske jomfruøyene og flere andre – beordret til å selge sine eierandeler.

Ifølge avsløringer kontrollerte de fem til sammen over 10 % av Northern Minerals' aksjekapital.

Regjeringens svar er en del av en bredere rekalibrering av reglene for utenlandske investeringer.

Den er spesielt opptatt av ugjennomsiktige investeringsstrukturer og innflytelsen fra utenlandske statstilknyttede enheter i kritiske sektorer.

Håndhevelse følger endring i politikken for sjeldne jordarter

Australias politikk for sjeldne jordarter har utviklet seg i takt med geopolitiske endringer og økende etterspørsel etter alternative forsyningsruter.

Sjeldne jordarter er avgjørende for å produsere smarttelefoner, vindturbiner, guidede missiler og radarsystemer, noe som gjør dem til en økonomisk og strategisk ressurs.

Northern Minerals spiller en unik rolle som en av få ikke-kinesiske produsenter av dysprosium og terbium, som begge brukes i høyytelsesmagneter.

Selskapets strategiske verdi har gjort det til en lynavleder for utenlandske investeringers oppmerksomhet, spesielt ettersom vestlige land søker å redusere Kinas 87 % globale andel av bearbeidede sjeldne jordarter.

Den føderale rettssaken markerer et nytt stadium i Australias investeringshåndhevelsesregime.

Mens regjeringen tidligere har blokkert eller betinget oppkjøp under Foreign Investment Review Board-prosessen, sender det en klar advarsel å ta rettslige skritt mot investorer som trosser disse ordrene.