Hvordan Japans billion-dollar-veddemål på Donald Trump endte med 25 % toll

Tidligere i år reiste Japans statsminister Shigeru Ishiba til Washington med et dristig tilbud.

Han var klar over president Donald Trumps frustrasjon over ubalansen i handelsrelasjonene mellom USA og Japan og tilbød seg å øke Japans kumulative investeringer i USA til $ 1 billion.

Det var mer enn et symbolsk trekk ettersom Japan allerede er den største utenlandske investoren i USA, og Ishibas løfte var et klart signal om at Tokyo var villig til å spille sammen med Trumps «America First»-agenda, samtidig som de ser etter sine egne økonomiske prioriteringer.

Kutt til 7.juli og Japan er blant den første listen over land som står overfor høyere tollsatser på import til USA. For å si det enkelt, fungerte ikke Ishibas spill og endte med en tolløkning på 25 %.

Hva gikk galt?

Til å begynne med så det ut til å gå bra, da president Donald Trump offentlig antydet at en handelsavtale med Japan ville være «lett å nå», og begge lederne ga uttalelser som la vekt på gjensidig sikkerhet og økonomisk samarbeid.

Men det hele kom ned til det mest sensitive temaet for begge nasjoner: ris.

Da Japans valg den 20 juli nærmet seg, holdt Tokyo fortsatt fast på sine mest sensitive sektorer, spesielt landbruket.

Rice, lenge en kulturell hjørnestein og politisk lynavleder, var en ikke-starter i alle tariffforhandlinger.

Japanske forhandlere dinglet i stedet med løfter om økte investeringer og beskjedne økninger i amerikansk landbruksimport, og satset på at dette ville være nok til å holde Trump fornøyd og unngå nye tollsatser på japanske biler og annen viktig eksport.

Men veddemålet slo tilbake. På mandag kunngjorde Trump brått en generell toll på 25 % på all japansk import, satt til å tre i kraft 1.

Nyhetene levert gjennom en blanding av formelle brev og bombastiske innlegg på sosiale medier overrasket japanske tjenestemenn.

De hadde trodd at forhandlingene var på rett spor.

Trump pekte ut Japans «nekting» av å kjøpe amerikansk ris som et stort stikkpunkt, til tross for ironien: takket være klimasjokk og en krympende befolkning står Japan faktisk overfor en rismangel og har i det stille økt amerikansk risimport de siste månedene.

Diplomatisk fastlåst situasjon

De plutselige tariffene overrasket japanske forhandlere, og ga dem lite handlingsrom og enda mindre tid.

Med valget rett rundt hjørnet, føler Ishiba varmen fra både Washington og velgerne hjemme.

Noen tjenestemenn i Tokyo hevder at Japan kanskje ikke har noe annet valg enn å åpne markedet ytterligere for amerikanske landbruksvarer, til og med ris, hvis de ønsker å beskytte sin viktige bileksport.

Andre presser tilbake og sier at USA bør lette på sine egne tollsatser på japanske biler før de forventer nye innrømmelser på landbruket.

Det siste møtet mellom Trump og Ishiba på G7 hjalp ikke saken.

Trump virket distrahert, og begge sider innrømmet «misforståelser» i hvordan de nærmet seg samtalene.

Mangelen på noen klar fremgang har bare bidratt til offentlig frustrasjon i Japan, der mange begynner å lure på om måneder med forhandlinger har gitt noe meningsfullt annet enn flere seire for Washington.