Den nye globale demografiske utfordringen: ikke for mange, men for få

I lang tid fokuserte global bekymring på trusselen om overbefolkning, for mange mennesker som belaster jordens ressurser.

Men i det siste har samtalen tatt en overraskende vending.

Fødselsratene faller ikke bare i utviklede land som Japan eller USA, men på steder som en gang var forventet å gi næring til befolkningsboomer, som India, Indonesia osv.

Det som en gang ble sett på som en tikkende befolkningsbombe, blir nå erstattet av noe helt annet: frykten for en verden med for få mennesker.

En verden som nærmer seg toppen av befolkningen

I et intervju med Bloomberg sa Jennifer Sciubba, en politisk demograf som leder Population Reference Bureau, at det er sant at fødselsratene faller i mange land, men det betyr ikke at den globale befolkningen allerede har nådd toppen.

Faktisk forventer FN fortsatt at verden vil nå rundt 10,3 milliarder mennesker innen 2080-tallet før tallene begynner å synke.

Når det er sagt, er tegn på endring allerede synlige. I USA, for eksempel, ser 40 % av fylkene nå at befolkningen krymper – noe som pleide å være sjeldent.

Sciubba påpeker at dette skiftet i befolkningsprognoser er ganske nytt.

I årevis ble fallende fruktbarhet mest sett i rikere land. Men nå er det et globalt mønster.

Folk overalt tenker nytt om hvordan familiestørrelse skal se ut.

Bedre tilgang til prevensjon og de økende økonomiske og følelsesmessige kostnadene ved å oppdra barn har begge spilt en stor rolle i hvorfor færre velger å ha store familier.

Påvirkning i den virkelige verden

Sciubba er rask til å påpeke at befolkningsendringer ikke er en krise som passer alle, de bringer en sammenfiltret blanding av utfordringer, og ofte på motstridende måter.

Et av de største problemene er aldring. I mange land, spesielt de med «pay-as-you-go»-pensjonssystemer, blir færre arbeidstakere bedt om å støtte et økende antall pensjonister.

Det legger alvorlig press på velferdsstrukturer som ikke er designet for en så skjev demografi.

Samtidig trekkes regjeringer i flere retninger. Noen kjemper for å løse boligmangel nå, bare for å bekymre seg for tomme skoler og overflødig infrastruktur på veien.

Disse endringene tvinger frem en nytenkning av alt fra hvor man skal bygge boliger til hvordan man investerer i utdanning og langtidsomsorg.

Etter tidligere å ha gitt råd til det amerikanske forsvarsdepartementet om demografiske spørsmål, ser Sciubba også de politiske ringvirkningene.

Land med svært unge befolkninger kan være mer utsatt for uro og ustabilitet, mens aldrende nasjoner blir presset til å finne nye måter å vokse økonomien på og holde samfunnet tilkoblet etter hvert som tradisjonelle familie- og arbeidsstrukturer utvikler seg.

Mer enn antall ansatte

Likevel sier Sciubba at det sjelden fungerer å kaste penger på problemet.

Land som Sør-Korea har tilbudt alle slags fordeler, kontantbonuser, subsidiert barnepass, til og med boligstøtte, men ingenting av det har flyttet nålen mye.

Landet har fortsatt verdens laveste fødselsrate. Innvandring blir ofte presentert som en løsning, men det er heller ikke så enkelt. Det kan hjelpe, ja, men det er ikke en magisk løsning.

Politisk tilbakeslag, kulturelle spenninger og bekymringer om jobber eller identitet gjør det ofte vanskelig å skalere.

Sciubba sier at vi må revurdere hva vi sikter mot i utgangspunktet.

Det betyr å bygge systemer som faktisk støtter mennesker: rimelig barnepass, solid helsevesen, hjelp til eldre voksne.

Det betyr også å gjøre det lettere for folk å jobbe lenger hvis de vil uten å tvinge alle til å jobbe til 70-årene bare for å holde pensjonene flytende.

Og kanskje viktigst av alt, sier Sciubba, vi må slutte å se befolkningsvekst som det eneste målet på suksess.

Et mindre, sunnere og mer motstandsdyktig samfunn kan tjene folk bedre enn et som bare prøver å bli større.