Edinburgh Fringe: «Der alle tjener penger bortsett fra utøverne»

£220 for en natt i en liten boks uten vinduer på et EasyHotel på Princes Street i Edinburgh – ja, du leste riktig.

Som en som har bodd en bedre del av sitt voksne liv i Mumbai – en by kjent for sine små leiligheter og trafikktette gater – syntes selv jeg det rommet var litt for trangt.

For komikeren Ali Woods er ikke denne surrealistiske virkeligheten en punchline – det er bare den løpende hastigheten i august.

«Overnattingskostnadene er en ekte skam. Jeg har holdt på i et tiår, og inflasjonen er rent utnyttende. Kapitalisme på sitt verste. Det er et ordtak i utkanten som sier at alle tjener penger bortsett fra utøverne, og det er sant. Menneskene som gjør utkanten til det den er, forventes også å betale for alle andres gode tid, sier Woods til Invezz.

Utenfor miniatyrrommet mitt summet byens storslåtte gamle gater av artister fra alle kontinenter: kunstnere som delte ut løpesedler i regnet, og arenaer som dukket opp i alle tilgjengelige kroker – fra store teatre til pubkjellere og fraktcontainere.

I løpet av Edinburgh Festival Fringe (1.-25. august) dobles byens befolkning nesten. Hver ekstra seng, sofa og vindusløs kapsel blir en varm – og uhyrlig dyr – vare.

Fødselen av en kulturell gigant – og dens økonomiske skygge

I 2023 var det 3,535 show fra over 60 land. Innen 2024 inneholdt festivalen 3,746 show fra 60+ land og over 2.6 millioner solgte billetter, noe som gjør den til den fjerde høyeste i festivalens historie.

Lokale bedrifter utnyttet tilstrømningen: i 2023 økte inntektene med 35–42 % på tvers av kafeer og restauranter, med noen uavhengige forhandlere som så en økning på 50 % i salget. I 2024 så lokale bedrifter en økning på 37 % i inntekter, med matutsalg og arenaer som rapporterte rekordhøyder.

«De to midterste ukene er vanvittige. Siden 2020 ble det stille, og Fringe tok seg ikke opp før i fjor – nå er det tilbake til det normale," ble Zebra Coffee Co sitert i 2024.

For mange små bedrifter forblir august gull, og står for opptil 40 % av deres årlige omsetning.

«Hjalp meg med å skaffe en agent» – men til hvilken pris?

For utøvere kan Fringe være en utskytningsrampe.

«Det har hjulpet meg med å få en agent. Mye av bransjen går fortsatt, så det er en god sjanse til å møte folk, og jeg har knyttet noen gode kontakter der. I en bredere forstand har det også hjulpet meg til å bli en bedre komiker ved å ha 25 dager med timelang scenetid på rad uten å måtte reise, sier Woods.

I 2023 støttet festivalsesongen over 7,100 heltidsekvivalenter (FTE) over hele Skottland, med nesten 6,000 av dem knyttet direkte til Fringe.

Disse jobbene – for det meste innen gjestfrihet, markedsføring, teknologi og PR – gir muligheter for studenter og frilansere.

Men virkeligheten er kompleks. Mange er usikre, lavtlønnede og kortsiktige, med «begrenset beskyttelse for det overveldende flertallet av festivalarbeidere», som parlamentets kulturkomité advarte i 2023.

Som svar introduserte Fringe Society en ny kodeks for arbeidspraksis i 2024, og oppfordret tilknyttede arenaer til å møte eller overskride den reelle levelønnen og gi riktig opplæring. Men Woods' klagesang gjenstår – festivalens suksess sildrer ikke jevnt ned.

Den høye prisen på etappetid

Kostnadene for å sette opp et show har skutt i været. I følge en Fringe Society-undersøkelse var gjennomsnittskostnaden for en artist i 2023 £5,412 – inkludert reise, overnatting, leie av lokaler, markedsføring og registrering. I 2024 ble overnatting allment anerkjent som den største enkeltbarrieren.

• Gjennomsnittlig Airbnb i august 2023: £1,450–£1,700 for måneden.
• Gjennomsnittlig Airbnb i august 2024: £281 per natt, med førsteklasses leiligheter som tar opptil £2,000 per natt og noen ettromsleiligheter for måneden som når £9,000 (en økning på 300 % på seks år).
• Vandrerhjemssenger: £64 per natt (£1,920/måned).

«Den store er husleiekontroll. Edinburgh er en dyr by, men mat/drikke er det du forventer av en festival, og det finnes måter å omgå det på ved å lage mat selv og ikke ta fire halvlitere om natten. Romleie og PR er også mye penger, men du trenger ikke å være på et betalt sted og ha PR for å gå til Fringe. Dessverre, med overnattingsprisene som fortsetter å skyte i været, vil de prise ut utøverne så vel som publikum, sier Woods.

Crowdsharing, å sove i varebiler og gi avkall på PR er vanlig blant artister som rett og slett prøver å gå i balanse. De hardest rammede er arbeiderklasse, funksjonshemmede og kreative tidlig i karrieren.

Fringe Artist Fund tildelte 195 000 pund i stipender i 2023. I 2024 vokste festivalens stipendprogram til £450 000 totalt, men med over 2,000 søkere til bare 180 stipender på £2,500 hver. Etterspørselen oppveier langt tilgjengelig støtte.

Fringe-veteraner er rett på sak: «Hvis du ikke har mye penger, blir det et skikkelig spill å gjøre Fringe. Det er så dyrt – bare å komme seg opp hit, bli og betale for plassen.»

Offentlig finansiering og politisk respons

Midt i økende press i 2024 bekreftet den skotske regjeringen £300 000 i direkte finansiering for festivalen 2025/26, som supplerer tidligere tilskuddsstøtte og anerkjenner festivalens økonomiske og kulturelle vekt.

«Den skotske regjeringen er forpliktet til å samarbeide med Fringe Society og alle partnere ... for å bidra til å sikre fremtiden til Edinburgh Fringe som en verdensledende kulturell ressurs, bygget på prinsippet om fri tilgang for alle," sa viseførsteminister Kate Forbes i april 2024.

Administrerende direktør Shona McCarthy la til: "Dette vil utvilsomt bidra sterkt til Skottlands økonomi, samfunn og kultursektor, og vi håper dette er et første skritt mot langsiktig finansiering for Fringe Society".

Boligkrisen: stigende husleier og fordrivelse av beboere

I august 2023 så korttidsutleieplattformer som Airbnb en dramatisk økning i oppføringer, med en økning på 31 % bare i måneden før festivalen.

Denne tilstrømningen av korttidsutleie, som tar sikte på å imøtekomme de titusenvis av besøkende som oversvømmer Edinburgh hver august, har forårsaket en ringvirkning i hele byens boligsektor.

Etter hvert som utleiere konverterer langtidsutleieeiendommer til lukrative korttidsboliger, har leieprisene over hele Edinburgh steget, noe som betydelig presser tilbudet som er tilgjengelig for innbyggere som er avhengige av rimelige, stabile boliger.

James Knight, en lokal innbygger, sier til Invezz: «Som en som bor i Stockbridge – en elegant del av Edinburgh omtrent 20 minutter fra Waverley – ser jeg hvor mange leiligheter som står tomme det meste av året. Det er slående å gå nedover gaten og få øye på klynger av låsebokser, som signaliserer eiendommer som sjelden er i bruk bortsett fra under festivalen. Eierne holder disse boligene utelukkende for å tjene penger på Fringe-folkemengdene, noe som driver opp boligkostnadene for alle. Min egen nabo er et godt eksempel – de har lisens til å leie ut i 12 uker i året, men ellers står stedet deres bare tomt. Denne praksisen er virkelig skadelig for byen.»

En orientering fra det skotske parlamentet i 2024 fremhevet at omtrent én av fem innbyggere i sentrum av Edinburgh rapporterer å tåle pågående støyforstyrrelser gjennom hele festivalperioden.

Enda mer bekymringsfullt er det at over halvparten av de som bor i disse områdene føler seg «presset ut» av nabolagene sine i løpet av festivalukene – en følelse av fortrengning som gjenspeiler både økende kostnader og den overveldende tilstedeværelsen av besøkende og korttidsutleie som endrer karakteren og rimeligheten til lokalsamfunnene deres.

Byledelsen har offentlig erkjent dette boligpresset som en trussel mot byens sosiale struktur.

I mars 2024 ga Edinburghs rådsleder Cammy Day en klar advarsel, og sa:

Han understreket behovet for mer robust intervensjon, og pekte på nylige skritt for å styrke lisenskontrollen for korttidsutleie, men erkjente at disse tiltakene alene er utilstrekkelige.

Dagen ba om større statlig støtte for å fremme politikk rettet mot rimelighet og husleieregulering, og understreket viktigheten av å beskytte langtidsbeboere fra å bli priset ut av den festivaldrevne boligboomen.

Som svar trådte strengere lisenskrav for korttidsutleie og strengere håndhevelse av planforskrifter i kraft i løpet av 2024.

Kritikere har imidlertid påpekt at håndhevelsen fortsatt er ujevn og ofte reaktiv, og sliter med å holde tritt med den raske utvidelsen av kortsiktige oppføringer under festivalen.

Den pågående utfordringen for Edinburgh er derfor fortsatt hvordan man balanserer de ubestridelige økonomiske fordelene ved å være vertskap for verdens største kunstfestival med bevaring av rimelige boliger og samfunnets velvære.

Press på offentlige tjenester: Infrastruktur under press

Både i august 2023 og fortsetter i 2024 rapporterte Lothian Buses, byens primære leverandør av offentlig transport, at tjenesteforsinkelser økte med mellom 16 % og 20 % på tvers av viktige ruter.

Med titusenvis av festivalgjengere som er avhengige av offentlig transport for å navigere i byen, har busser slitt med å opprettholde rutetider midt i den betydelige passasjerøkningen, noe som har ført til overbefolkning og frustrasjon blant både lokalbefolkningen og turister.

Edinburgh Waverley stasjon, byens viktigste jernbaneknutepunkt, når på samme måte topp driftskapasitet under festivalen.

Data fra de siste årene indikerer at stasjonen håndterer opptil 80 000 ankomster daglig i august, noe som gjør den til en av de travleste nodene i Storbritannia i løpet av festivalperioden.

Det store volumet av passasjerer som ankommer, reiser og transitterer gjennom Waverley bidrar til logistiske utfordringer, og krever koordinert innsats mellom jernbaneoperatører, sikkerhet og bymyndigheter.

Helsevesenet føler også vekten av festivalfolkemengdene. NHS Lothian rapporterte en økning på 11 % i ulykkes- og akuttinnleggelser (A&E) i løpet av august 2023, med tilsvarende høye tall i 2024.

Mange av disse tilfellene stammet fra festivalrelaterte hendelser, inkludert skader, alkoholforgiftning og utmattelse, som legger ekstra belastning på sykehusressursene som allerede er strukket tynt i rushtiden.

Dette helsepresset gjenspeiler de bredere effektene av sesongmessige befolkningstopper på offentlige tjenester.

Dessuten har byen måttet utplassere hundrevis av ekstra midlertidig ansatte for å administrere avfallsinnsamling, sanitærforhold, gaterengjøring og offentlig sikkerhet under festivalen.

Til tross for denne innsatsen har innbyggere og besøkende ofte lagt merke til synlig forsømmelse i noen sentrale gater midt i de travle festivalukene – overfylte søppelkasser, forsøplede fortau og forsinket vedlikehold er fortsatt vanlige klager.

Den synlige slitasjen på byens infrastruktur og offentlige fasiliteter understreker den pågående kampen for å støtte omfanget og intensiteten til Fringe tilstrekkelig.

Hvem tjener på det – og hvem betaler prisen?

Mens Edinburgh Fringe Festival sprøyter titalls millioner pund inn i den lokale økonomien og hever byens kulturelle profil på global skala, er fordelingen av dens økonomiske fordeler markant ujevn.

Store privateide arenaer, etablerte gjestfrihetskjeder og ferieutleieplattformer fanger ofte en betydelig andel av festivalens inntekter.

Denne konsentrasjonen av profitt står i sterk kontrast til de økonomiske vanskelighetene som oppleves av utøvere, hvorav mange står overfor ublu kostnader bare for å delta, og av innbyggere som bærer hovedtyngden av stigende husleier og servicepress.

Dette skillet har ikke gått upåaktet hen i mer formelle vurderinger av Fringes innvirkning.

Creative Scotlands 2023-revisjon beskrev festivalen som både et økonomisk «kraftsenter» og et «presspunkt», og fremhevet systemiske barrierer som hindrer full deltakelse fra kunstnere med ulik bakgrunn og samfunn.

Disse barrierene stammer fra rimelighetsutfordringer og de ekskluderende effektene av de eskalerende levekostnadene i festivalsentriske områder.

Koblingen mellom festivalens økonomiske velsignelse og de sosiale kostnadene som bæres av mange interessenter rammer inn et presserende politisk dilemma for Edinburgh og Skottland.

Uten mekanismer som en lokal turistavgift eller dedikert reinvestering av festivalrelaterte forretningspriser i bytjenester og boligstøtte, er det en risiko for at Fringes suksess vil utdype eksisterende ulikheter i stedet for å bidra rettferdig til byens velstand.

Dommen: boom, tilbakeslag og en by i balanse

Gjennom både 2023 og 2024 har Edinburgh Fringe Festival vært en formidabel driver for økonomisk aktivitet og global kulturell prestisje for Skottlands hovedstad.

Det har støttet tusenvis av arbeidsplasser, styrket lokale bedrifter og satt Edinburgh i sentrum av den internasjonale kunstkalenderen. Men den samme suksessen har også avslørt dype spenninger rundt rimelighet, levedyktighet og bærekraft.

Lokale kunstnere, innbyggere og offentlige tjenesteleverandører står overfor økende utfordringer midt i denne ekstraordinære begivenheten.

Festivalens eksplosive vekst utløser bekymringer for fordrivelse, belastning på infrastrukturen og et økende gap mellom hvem som tjener og hvem som betaler.

Vitsen om at «alle tjener penger bortsett fra utøverne» fanger en reell og voksende bekymring for at magien til Fringe risikerer å gli utenfor rekkevidden til de som lenge har definert dens ånd.

Å sikre Fringes fremtid som et virkelig inkluderende og bærekraftig kulturelt landemerke krever bevisste politiske tiltak.

Det vil kreve koordinert innsats for å regulere boliger, støtte kunstnere, forbedre offentlige tjenester og fordele økonomiske gevinster rettferdig.

Til syvende og sist avhenger festivalens varige suksess – og helsen til byen den kaller hjem – av å finne en kritisk balanse mellom boom og tilbakeslag.