Analyse: Hvorfor Putin nekter å møte Zelenskiy til tross for Trumps press

Kunngjøringen fra Det hvite hus på mandag var dristig, håpefull og tilsynelatende enstemmig: neste skritt mot fred ville være et historisk, ansikt-til-ansikt møte mellom Russlands Vladimir Putin og Ukrainas Volodymyr Zelenskiy.

I et flyktig øyeblikk dukket det opp en vei gjennom krigens storm.

Så kom den kalde, kodede og dypt avslørende responsen fra Moskva.

Det var ikke snakk om presidenter. I stedet snakket Kreml-assistenten Yury Ushakov, som orienterte journalister om en samtale mellom Donald Trump og Putin, bare om å studere «muligheten til å heve nivået av representanter».

Språket var bevisst, byråkratisk og designet for å helle kaldt vann på ideen.

Mens utenriksminister Sergey Lavrov senere insisterte på at Russland «ikke nekter noen form for arbeid», la han til det kritiske forbeholdet om at enhver kontakt på toppnivå «må forberedes med den største forsiktighet».

På Kremls mystiske språk var budskapet umiskjennelig: Vi er ikke i nærheten av klare, og dette vil kanskje aldri skje.

Et spørsmål om stolthet og propaganda

Å forstå Kremls dype motvilje er å forstå selve naturen til mannen som startet denne krigen. For Putin er ikke dette en konflikt mellom to stater; det er korreksjonen av det han har kalt en historisk feil.

Han har beskrevet Ukraina som «en umistelig del av (Russlands) egen historie, kultur og åndelige rom». Å sitte overfor Zelenskiy ville være å legitimere selve statsstatusen han har forsøkt å slette.

Som Orysia Lutsevich, direktøren for Chatham House's Russland- og Eurasia-program, uttrykker det, hvis dette møtet finner sted, vil Putin «måtte akseptere fiaskoen med å sette seg ned med en president han anser som en spøk fra et land som ikke eksisterer».

Det ville også kreve en umulig reversering av fortellingen han møysommelig har laget for sitt eget folk.

Etter år med statlig TV-hjernevask, hvordan kunne han rettferdiggjøre et møte med mannen han nådeløst har stemplet som nazist og marionett

«(Putin) så mye hjernevasket russere på statlig fjernsyn at Zelenskyj er en nazist ... at Zelenskyj er illegitim, hvorfor snakker han plutselig til ham?» Lutsevitsj argumenterte, som sitert av CNN.

Dette er et regime som sjelden engang refererer til Zelenskiy ved navn, og velger det avvisende kallenavnet «Kiev-regimet».

Trump-faktoren: et verktøy, ikke en megler

I Kremls strategiske beregning er det bare ett scenario der et møte blir plausibelt: en garantert seier. Putin vil ikke risikere et «bakholdsangrep» der hans krav blir avvist på en global scene.

Ifølge Tatiana Stanovaya, seniorstipendiat ved Carnegie Russia Eurasia Center, kunne Putin fortsatt ta møtet, men bare hvis «nøkkelkravene må være på bordet og Zelenskyj må være ok til å snakke om det».

Og det er her Donald Trump kommer inn i ligningen. Stanovaya hevder at Trump i Moskvas øyne ikke er en nøytral megler, men et potensielt instrument for russisk vilje.

«Trump blir sett på som en tilrettelegger for (den) russiske visjonen om forliket, og for det er det meningen at USA skal samarbeide med Kiev for å presse dem til å være mer fleksible, til å være mer åpne for russiske krav,» sa hun til CNN.

Trump selv ser ut til å sakte forstå denne virkeligheten. Etter frimodig å ha lagt ut på mandag at han «begynte forberedelsene til et møte», hadde tonen hans endret seg tirsdag morgen.

«Jeg satte det på en måte opp med Putin og Zelenskyj, og du vet, det er de som må bestemme. Vi er, vi er 7,000 miles unna,» sa han til Fox News, et klart skritt tilbake fra hans rolle som mesteravtalemaker.

Utsikten fra en styrkeposisjon

Fra Putins perspektiv er det rett og slett ingen grunn til å føye seg nå. Han har gitt null innrømmelser og har blitt belønnet med et stort toppmøte i Alaska, droppingen av krav om våpenhvile og smuldringen av sanksjonstrusler.

Hvis diplomatisk press på Kiev ikke gir resultater, kan han ganske enkelt eskalere det nattlige regnet av droner og missiler.

Det eneste jokertegnet som gjenstår er hvem Trump vil skylde på når denne fredsinnsatsen uunngåelig mislykkes. Foreløpig ser det ut til at Zelenskiy og hans europeiske allierte spiller et eget smart spill.

Ved entusiastisk å støtte direkte samtaler kaller de Putins bløff.

De tvinger ham inn i et hjørne der han enten må engasjere seg i ekte diplomati eller avsløre seg selv for verden – og kanskje til og med for Donald Trump – som det sanne og eneste hinderet for fred.