AstraZeneca setter Cambridge-investering på 200 millioner pund på pause midt i britisk farmasøytisk usikkerhet

AstraZeneca har blitt den siste store legemiddelprodusenten som har trappet ned investeringene i Storbritannia, og har satt en planlagt utvidelse på 200 millioner pund (271 millioner dollar) av forskningsanlegget i Cambridge på pause.

Trekket, som ville ha skapt opptil 1,000 arbeidsplasser, fremhever økende spenninger mellom legemiddelindustrien og den britiske regjeringen over legemiddelpriser og konkurranseevne.

AstraZeneca slutter seg til voksende liste over tilbaketrekkinger av farmasøytiske produkter

Det britisk-svenske selskapet, Storbritannias største etter markedsverdi, bekreftet fredag at det hadde stoppet prosjektet som opprinnelig ble annonsert i mars 2024.

"Vi revurderer kontinuerlig investeringsbehovene til selskapet vårt og kan bekrefte at vår ekspansjon i Cambridge er satt på pause. Vi har ingen ytterligere kommentarer å gi,» sa en talsperson.

Dette er ikke AstraZenecas første tilfluktssted.

Tidligere i år skrotet den planene om et vaksineproduksjonsanlegg til 450 millioner pund i Nord-England etter et kutt i regjeringsstøtten.

I juli kunngjorde selskapet en forpliktelse på 50 milliarder dollar for å utvide sin amerikanske virksomhet innen 2030, noe som understreker et skifte i prioriteringer mot markeder som oppfattes som mer attraktive.

Kunngjøringen følger en lignende beslutning fra den amerikanske farmasøytiske giganten Merck, som forlot et planlagt forskningssenter på 1 milliard pund i London, med henvisning til Storbritannias «utfordrende forretningsmiljø».

Merck bekreftet også permitteringer av 125 ansatte.

I mellomtiden har Eli Lilly satt investeringene i et britisk laboratorium på pause, noe som ytterligere reiser spørsmål om landets status som et globalt biovitenskapsknutepunkt.

I juli sa rapporter at AstraZeneca vurderte å flytte noteringen til USA.

Industriens frustrasjon over prising og beskatning

Legemiddelindustriens misnøye er knyttet til Storbritannias tilnærming til legemiddelpriser og beskatning.

Selskaper hevder at National Health Service (NHS) underbetaler for innovative medisiner, noe som demper insentivene til å investere.

Bransjeklager ble intensivert i år etter at NHS' clawback-skatt på salg økte uventet, og kuttet i inntektene.

Legemiddelprodusenter har lenge advart om at vedvarende underprising vil sette forsknings- og utviklingsforpliktelser i fare.

AstraZenecas administrerende direktør Pascal Soriot har oppfordret regjeringen til å skape et mer gunstig miljø for bedriftsinvesteringer.

Association of the British Pharmaceutical Industry (ABPI) har gjentatt disse bekymringene, og advarte denne uka om at Storbritannia «i økende grad blir utelukket fra vurdering som et levedyktig sted for farmasøytiske investeringer».

Forhandlingene mellom regjeringen og sektoren om prising og inntektsavkastning til NHS stoppet opp i august, da helseminister Wes Streeting gikk bort fra bordet.

Mercks exit har imidlertid angivelig fått tjenestemenn til å revurdere og søke fornyet dialog med industriledere.

Bredere implikasjoner for britisk biovitenskap

Den britiske biovitenskapssektoren sysselsetter omtrent 300 000 mennesker og har blitt fremhevet av regjeringen som en av åtte "vekstdrivende" industrier i sin industristrategi.

De siste nedskjæringene kaster en skygge over denne ambisjonen, spesielt ettersom globale konkurrenter øker investeringene i USA og Europa.

Timingen har også politisk vekt. AstraZenecas kunngjøring kommer bare dager før USAs president Donald Trumps statsbesøk til Storbritannia, der tariffer og legemiddelpriser forventes å stå høyt på agendaen.

Trump har tidligere kritisert Storbritannia og Europa for det han ser på som underbetaling for legemidler.

Med kombinasjonen av internasjonalt tollpress, anstrengte forhandlinger om NHS-priser og økende eksempler på selskaper som omdirigerer kapital andre steder, risikerer Storbritannia å tape terreng i en sektor der landet historisk sett har vært en global leder.

Foreløpig understreker AstraZenecas pause usikkerheten Storbritannias farmasøytiske landskap står overfor.

Hvorvidt fornyede samtaler mellom industri og regjering kan snu trenden vil være en nøkkeltest for beslutningstakere som ønsker å beholde landets konkurranseevne innen biovitenskap.