Amerikansk dommer opprettholder PDVSA 2020-obligasjoner, og stopper Citgo-auksjonen

En amerikansk dommer validerte torsdag 2020-obligasjonene til det venezuelanske statlige oljeselskapet PDVSA, og satte midlertidig på vent en egen auksjon av aksjer til det amerikanske morselskapet til Citgo Petroleum.

Ifølge Reuters bekreftet kjennelsen obligasjonseiernes rettigheter til det Houston-baserte raffineriet, en av Venezuelas mest verdsatte utenlandske eiendeler.

Disse obligasjonene er sikret av en kontrollerende eierandel i Citgo og eies til slutt av PDVSA med hovedkontor i Caracas.

Citgo kan bli beslaglagt av internasjonale kreditorer på grunn av Venezuelas mislighold av gjelden i 2019.

År med juridiske kamper

Obligasjonseiere og firmaer hvis eiendeler ble ekspropriert i Venezuela har kjempet i årevis i amerikanske domstoler for å få tilbake krav fra landets internasjonale beholdninger.

Citgo, verdsatt til omtrent 13 milliarder dollar og det syvende største raffineriet i USA, er i sentrum av konfliktene.

Venezuela sluttet å betjene obligasjonene i 2019, sammen med annen statlig og PDVSA-gjeld.

Selskaper som mistet eiendom under ekspropriasjonene utført av den avdøde presidenten Hugo Chavez anla til slutt voldgiftssak og vant priser som de nå forsøker å gjennomføre mot Venezuelas utenlandske eiendeler.

Sanksjoner og opposisjonskontroll

Washington sanksjonerte PDVSA tilbake i 2019 som et forsøk på å presse Maduros regime.

Sanksjonene tvang Citgo til å kutte båndene til morselskapet og plassere selskapet under kontroll av Venezuelas USA-støttede opposisjon.

Opposisjonen har siden forsøkt å beskytte Citgo og andre utenlandske eiendeler mot kreditorer. Kjernen i den juridiske strategien var påstanden om at PDVSAs 2020-obligasjoner ikke var gyldige fordi de hadde vært dårlig autorisert i henhold til venezuelansk lov.

Dommer bekrefter obligasjonens gyldighet

På torsdag avviste den amerikanske distriktsdommeren Katherine Polk Failla fra Manhattan opposisjonens argumenter.

Hun avgjorde at obligasjonene var lovlig utstedt, og gjentok sin tidligere avgjørelse fra 2020.

En ankedomstol henviste den opprinnelige dommen for videre gjennomgang, men Failla sto fast.

Dommen hennes hadde en umiddelbar innvirkning i Delaware, hvor den amerikanske distriktsdommeren Leonard Stark fører tilsyn med det rettsbeordrede salget av Citgos morselskapsaksjer.

Auksjonen ble kort stoppet for å analysere virkningen av New York-beslutningen.

Auksjon og potensielle kjøpere

Delaware-auksjonen trakk 15 bud, inkludert firmaer og obligasjonseiere med krav mot Venezuela.

Blant dem er et datterselskap av det kanadiske gruveselskapet Gold Reserve og Amber Energy, som er tilknyttet Elliott Investment Management.

Høringene nådde sin fjerde dag på torsdag, med Stark fortsatt å svare på flere prosedyrespørsmål eller bekrefte et vinnende bud.

Salgets beslutning forventes å avgjøre fremtiden til Citgo, en kritisk kilde til kontanter for Venezuelas opposisjon og en mulig eiendel for kreditorer som krever tilbakebetaling.

I følge et rettsdokument fra juli kom det første toppbudet fra en Toronto-notert gruvearbeiders Gold Reserve-tilknyttede selskap. I årevis har selskapet søkt oppreisning for eksproprieringen av sine venezuelanske interesser.

Men gjennomgangen tok en dramatisk vending forrige måned da offiser Robert Pincus endret sin anbefaling til fordel for Amber Energy, en partner i Elliott Investment Management.

Til slutt anså Pincus Ambers bud på 5,9 milliarder dollar som det beste av de to etter en sen budkrig.

Ambers tilbud ble snart utfordret av rivaliserende saksøkere og deres advokater, som sendte inn begjæringer om å diskvalifisere det.

Venezuelas neste trekk

Tidligere denne uken advarte venezuelanske advokater om at hvis 2020-obligasjonene ble funnet å være legitime, ville de anke.

Etter Faillas avgjørelse innkalte Citgos tilsynsstyrer til et krisemøte med juridisk rådgiver for å vurdere alternativene deres, ifølge en person som er kjent med saken.

Foreløpig fortsetter Starks domstol auksjonsprosessen, men den fornyede kraften i obligasjonseiernes krav kompliserer en allerede opphetet kamp om Citgo.

Et avgjørende øyeblikk

Duellsakene i New York og Delaware fremhever innsatsen for Venezuelas offshore-eiendeler, som sitter fast mellom kreditorenes krav og politiske tiltak for å beskytte nasjonale interesser.

Med Citgos skjebne hengende i en tynn tråd, kan Faillas avgjørelse endre mengden innflytelse obligasjonseiere og ekspropriasjonsfordringshavere til slutt har i kampen om kontroll over selskapet.