USA søker kritisk scandiumforsyning fra Rio Tinto til forsvarsformål

Det amerikanske nasjonale lageret vil motta skandiumoksidforsyninger fra en Rio Tinto-gruveenhet, etter en avtale med landets Defense Logistics Agency (DLA).

Denne femårige avtalen er verdsatt til opptil 40 millioner dollar og tar sikte på å sikre det kritiske materialet, ifølge en Reuters-rapport.

Scandium, et sjeldent jordartselement, har fått betydelig oppmerksomhet på grunn av sin kritiske rolle i vestlig forsvars- og teknologiindustri.

Dette økte fokuset stammer fra Kinas innføring av eksportkontroll på metallet, ettersom Kina er verdens primærprodusent.

Sårbarheter i globale forsyningskjeder

Trekket har fremhevet sårbarheten til globale forsyningskjeder og behovet for diversifisering for å sikre tilgang til denne viktige ressursen.

Scandiums unike egenskaper gjør det uunnværlig i ulike høyteknologiske applikasjoner, inkludert romfartslegeringer, fastoksidbrenselceller og spesialiserte lasere, noe som understreker dens strategiske betydning for avansert teknologisk utvikling og nasjonal sikkerhet.

«Scandium, inntil nylig, ble først og fremst hentet fra Kina. På slutten av 2024 innførte Kina eksportkontroll på scandium, noe som begrenset forsyningskjeden og førte til dette oppkjøpet for National Defense Stockpile,» ble DLA sitert i rapporten for å si i et dokument publisert i forrige uke.

Innen fem år har selskapet som mål å anskaffe 6,4 tonn skandiumoksid.

I løpet av det første året planlegger den å anskaffe nesten 2 tonn, som representerer omtrent 5 % av de 40 tonnene global skandiumoksidproduksjon rapportert i fjor av US Geological Survey. Den eksisterende globale produksjonskapasiteten er på 80 tonn.

For å styrke den innenlandske forsyningen av skandium bevilget den amerikanske regjeringen i august opptil $ 10 millioner til Elk Creek Resources, et datterselskap av NioCorp Developments.

For tiden må den amerikanske regjeringen anskaffe dette produktet, som er avgjørende for en rekke forsvarssystemer, fra utenlandske kilder.

Dokumentet sa:

Innovativ produksjon og fremtidsutsikter

Mens Rio Tinto nektet å kommentere kommersielle detaljer, uttalte selskapet sitt aktive samarbeid med den amerikanske regjeringen.

Dette samarbeidet tar sikte på å identifisere muligheter og bruke tilgjengelig støtte for å øke innenlandsk produksjon og styrke forsyningskjeder for det amerikanske markedet.

I et betydelig vitenskapelig gjennombrudd i 2020 oppnådde forskere ved Rio Tinto en banebrytende bragd ved å utvikle en innovativ prosess.

Denne metoden muliggjør utvinning av skandiumoksid med høy renhet direkte fra avfallsstrømmene som genereres under titandioksidproduksjon.

Avgjørende er at denne avanserte teknikken opphever behovet for ytterligere gruveaktiviteter, og markerer en bærekraftig og miljømessig ansvarlig tilnærming til å skaffe dette verdifulle sjeldne jordartselementet.

Denne utviklingen tilbyr ikke bare en mer effektiv måte å sikre et kritisk materiale på, men adresserer også miljøpåvirkningen som tradisjonelt er forbundet med gruvedrift.

For tre år siden begynte Rio Tintos anlegg i Quebec, Canada, å produsere skandiumoksid. Anlegget har i dag en årlig produksjonskapasitet på 3 tonn.