Abra avslutter fusjonssamtalene mellom Gol og Azul, og stopper planene for Brasils flyselskapsgigant

Abra Group kunngjorde i en verdipapirinnlevering sent torsdag at de har avsluttet forhandlingene om en potensiell fusjon mellom det brasilianske flyselskapet Gol, som det kontrollerer, og rivalen Azul.

Det alternativet blir drept av dommen, som eliminerer muligheten for å etablere et dominerende latinamerikansk flyselskap i landets største økonomi.

Et kombinert Gol-Azul ville ha hatt litt mindre enn 60 prosent av Brasils innenlandske flyreisemarked og overgått den lokale avdelingen av det chilenske luftfartsselskapet Titan LATAM Airlines.

Allerede i januar signerte Abra, den kontrollerende investoren i Gol og Colombias Avianca, en ikke-bindende intensjonsavtale med Azul for å undersøke den potensielle kombinasjonen mellom de to flyselskapene.

Det hadde fulgt måneder med spekulasjoner om konsolidering i Brasils fragmenterte luftfartssektor.

Konkursbehandling endrer prioriteringer

Avtalen ble signert før økonomiske bekymringer fikk forrang. Azul søkte om kapittel 11 konkursbeskyttelse i mai, noe som kompliserte fusjonsforhandlingene.

Analytikere hadde allerede advart om at Azuls juridiske restrukturering sannsynligvis ville blokkere enhver fusjon.

I mellomtiden hadde Gol nettopp gått ut av sin egen konkursbehandling i juni.

Abra skrev at i sitt brev til Azul "har partene ikke meningsfullt diskutert eller utviklet en mulig forretningskombinasjonstransaksjon på flere måneder som et resultat av Azuls fokus på kapittel 11-prosedyren."

Begge flyselskapene ble sterkt rammet av bransjeomfattende vanskeligheter som høy gjeldsbelastning, en nedgang i reiser under COVID-19-epidemien og pågående forsinkelser i flyforsyninger.

Abra erkjente at intensjonsavtalen i januar reflekterte «et annet scenario og på et annet tidspunkt for selskapene».

Skrotet rutesamarbeid bidrar til tilbakeslag

Et annet tilbakeslag for integrasjonsforsøk kom da Gol og Azul trakk tilbake codeshare-avtalen for 2024.

CADE, Brasils antitrust-vakthund, hadde grundig studert partnerskapet, som muliggjorde krysssalg av billetter og integrering av belønningsprogrammer.

Kodedelingen ble sett på som en test på om flyselskapene kunne styrke samarbeidet samtidig som de overvant regulatoriske problemer.

Oppsigelsen fremhever et større sammenbrudd i operatørenes forhold.

Konkurransehensyn former utsiktene

Abra lukket det nåværende kapittelet, men lot døren stå åpen for fremtidige debatter. "Vi fortsetter å tro på fordelene ved en forretningskombinasjon av Azul og Gol, og som sådan er Abra klar, villig og tilgjengelig for å engasjere seg med de relevante interessentene," ifølge selskapet.

Azul uttalte i en egen innlevering at samtalene var avsluttet. Selskapet understreket sin forpliktelse til å gjenoppbygge sin finansielle struktur og uttalte at det planlegger å forlate konkursbehandlingen tidlig i 2026.

Den mulige fusjonen hadde skapt bekymring blant både selskaper og myndigheter.

LATAM, Brasils nest største flyselskap, hadde kritisert konseptet og hevdet at det urettferdig ville favorisere en enkelt aktør.

Noen analytikere hevdet imidlertid at konsolidering var avgjørende i et marked med høye driftskostnader og begrenset etterspørsel.

Regjeringen ønsker avslutningen av samtalene velkommen

Den brasilianske regjeringen uttrykte opprinnelig støtte til sammenslåingen som et middel til å unngå at enten Gol eller Azul mislykkes.

Tjenestemenn endret imidlertid til slutt sin posisjon, og bemerket farene ved redusert konkurranse.

Etter Abras kunngjøring berømmet havne- og flyplassminister Silvio Costa Filho resultatet. "Resultatet er styrkingen av flyselskapene og veksten av luftfarten i Brasil," sa han i et blogginnlegg.

En sektor som fortsatt er under press

Sammenbruddet av fusjonssamtalene understreker den prekære karakteren til Brasils flysektor, som, til tross for tegn på en bedring i reiseetterspørselen, fortsetter i stor grad å være definert av økonomiske problemer.

Gol og Azul vil nå gå sine forskjellige veier med det samme målet om å balansere og styrke balansene sine, samt gjenoppta veksten.

Det gjenværende spørsmålet om en fusjon vil være mulig kan komme ned til hvor raskt Azul finner veien ut av konkurs, og hvordan Brasils regulatorer balanserer behovet for konsolidering med farene ved mindre konkurranse.

Foreløpig etterlater imidlertid mislykket sammenslåing LATAM som den største flyselskapsgruppen i Brasil og fremhever utfordringene som fortsatt ligger foran flyselskaper over hele regionen.