Kina anklager Australia for luftromsinntrenging etter nesten-ulykke

Spenningene mellom Kina og Australia har eskalert etter et møte i luften over Sør-Kinahavet, som begge nasjonene beskriver i sterkt forskjellige termer.

Ifølge en Bloomberg-rapport anklaget Australia et kinesisk jagerfly for å ha sluppet bluss farlig nær et av deres overvåkingsfly, mens Beijing kontret med at Canberra forvrengte fakta for å skjule en «ulovlig inntrengning» i kinesisk luftrom.

Hendelsen kommer på et sensitivt tidspunkt ettersom begge land prøver å gjenoppbygge diplomatiske og handelsforbindelser, samtidig som de navigerer i sine respektive allianser og territorielle krav.

Hendelsen utløser fornyet spenning over patruljer i Sør-Kinahavet

Konfrontasjonen skjedde søndag da et Royal Australian Air Force P-8A Poseidon-fly gjennomførte et maritimt overvåkingsoppdrag over Sør-Kinahavet.

Ifølge Australias forsvarsdepartement avskjærte et kinesisk PLA Air Force Su-35 jagerfly flyet og slapp bluss i umiddelbar nærhet – en manøver beskrevet som «utrygg og uprofesjonell».

Beijing avviste denne påstanden, og hevdet at det australske flyet hadde kommet inn i Kinas påståtte luftrom over Paraceløyene, kjent innenlands som Xisha-øyene.

Bloomberg uttaler at Kinas forsvarsdepartement i en uttalelse utstedt onsdag sa at Australias rapport «forvrenger fakta» og forsøker å rettferdiggjøre landets «ulovlige inntrengning» på kinesisk territorium.

Den la til at Kina hadde kommet med «strenge representasjoner» til Canberra og oppfordret landet til å «slutte med provokasjoner og provoserende retorikk».

Begge sider forsvarer handlinger midt i konkurrerende territorielle krav

Australias forsvarsminister Richard Marles sa, bemerker Bloomberg, at flyet hadde fløyet i internasjonalt luftrom og opererte i samsvar med internasjonal lov.

Canberra fastholder at oppdraget var en del av en rutinemessig overvåkingspatrulje og ikke krenket noen territorielle grenser.

Kina insisterer imidlertid på at det aktuelle området faller innenfor landets suverenitet, til tross for overlappende krav med Vietnam og Filippinene.

Sør-Kinahavet har vært et tilbakevendende tennpunkt, med flere møter som involverer kinesiske fly og fartøyer mot utenlandske patruljer.

Denne siste hendelsen føyer seg til en rekke militære konfrontasjoner i regionen, og fremhever den pågående friksjonen mellom Kinas ekspansive territorielle krav og innsatsen til regionale makter – inkludert Australia – for å hevde navigasjonsfrihet og overvåkingsrettigheter i internasjonalt farvann.

Diplomatisk gjenoppretting står overfor nye belastninger

Luftmøtet truer med å nøste opp den siste fremgangen i forholdet mellom Kina og Australia. Diplomatiske bånd hadde stabilisert seg etter år med handelsrestriksjoner og politisk mistillit utløst under COVID-19-pandemien.

Statsminister Anthony Albanese besøkte Beijing for tre måneder siden for å gjenopprette båndene, mens hans nylige reise til Washington sentrerte seg om samarbeid om kritiske mineraler og forsvar med USA.

Kina er fortsatt Australias største handelspartner, mens USA er landets viktigste sikkerhetsallierte. Canberra har forsøkt å opprettholde økonomisk engasjement med Beijing, selv om landet utdyper forsvarsintegrasjonen med Washington og London under sikkerhetspakten Aukus.

Ifølge Bloomberg gjenspeiler den kinesiske regjeringens advarsel om å «strengt begrense marine- og luftstyrker i frontlinjen» økende militær følsomhet i Asia-Stillehavsregionen, der overlappende interesser fortsetter å teste diplomatisk motstandskraft.

balansere allianser i en stadig mer ustabil region

Australia utvider sine militære evner under Aukus-pakten, inkludert planer om å anskaffe atomdrevne ubåter.

Forsvarsoppbyggingen understreker Canberras syn på Det indiske hav-Stillehavet som et komplekst strategisk miljø – det mest utfordrende siden andre verdenskrig, ifølge Marles.

For Kina er det å konfrontere det de ser på som utenlandske inngrep nær sine grenser sentralt for å hevde regional innflytelse. Etter hvert som begge sider skjerper sine holdninger, sier eksperter at risikoen for feilberegning øker, selv om ingen av dem søker åpen konflikt.

Finansminister Jim Chalmers sa nylig, sier Bloomberg, at det fortsatt er «mulig å engasjere seg med amerikanerne på den måten vi har vært, og å fortsette å stabilisere og investere i det svært viktige Kina-forholdet.»

Likevel viser denne hendelsen hvor raskt diplomatisk fremgang kan bli overskygget av spenninger i den omstridte himmelen over Sør-Kinahavet.