Kinas gjengjeldelse signaliserer økonomisk krigssti etter hvert som spenningene mellom Japan og Taiwan øker

Kinas eskalerende respons på Japans nylige bemerkninger om Taiwan har tatt en skarp vending mot økonomisk gjengjeldelse, med potensielle konsekvenser som spenner fra turisme og handel til militære spenninger.

Mens statlige medier antyder sanksjoner og Beijing aktiverer diplomatiske spaker, står Japan overfor sin første seriøse utenrikspolitiske test under statsminister Sanae Takaichi.

De økonomiske innsatsene er betydelige, med milliarder i potensielle tap og risiko for nøkkelsektorer ettersom spenninger forstyrrer en skjør avspenning mellom regionens to største økonomier.

Beijing hever innsatsen med gjengjeldelsesvarsel

I løpet av helgen advarte Kinas statstilknyttede sosiale medieplattform Yuyuantantian, ofte brukt til å forhåndsvise offisiell politikk, om at «vesentlig gjengjeldelse» var på bordet.

Kommentaren refererte til muligheten for å suspendere handel, diplomatisk og til og med militært engasjement med Japan.

Kort tid etter publiserte Kinas militære talerør, People's Liberation Army Daily, en artikkel fra en statstilknyttet akademiker, som advarte om at japansk involvering i enhver konflikt i Taiwanstredet ville risikere å gjøre hele landet til en slagmark.

Meldingen sammenfaller med økende frykt for at Kina igjen vil bruke økonomiske verktøy for å straffe politisk opposisjon, som sett i tidligere tvister.

Beijings nylige reiseråd rettet mot Japan, så vel som en lignende oppdatering fra Hong Kong-myndighetene, reiser spøkelset av en turismefrys som ligner på den diplomatiske konfrontasjonen i 2012 over Senkaku- og Diaoyu-øyene.

Den hendelsen utløste en månedslang boikott og forårsaket et tosifret fall i Japans eksport.

Turisme, handel og aksjer umiddelbart berørt

Implikasjonene for Japans økonomi ble følt nesten umiddelbart.

Reiserelaterte selskaper som Shiseido Co. så aksjekursene stupe med så mye som 11 % mandag.

Med kinesiske turister som representerer omtrent en fjerdedel av de årlige besøkende til Japan, setter de nye reiseadvarslene en viktig inntektskilde i fare.

Takahide Kiuchi, en utøvende økonom ved Nomura Research Institute, sa i en Bloomberg-rapport at en langvarig frysing av kinesisk turisme kan kutte 2,2 billioner yen (14,2 milliarder dollar) av Japans økonomi, som vil tilsvare 0,36 prosentpoeng av BNP.

Kiuchi, som også tidligere satt i Bank of Japan-styret, koblet dette estimatet til mønstre sett i 2012, da kinesiske turisttall falt 25 % fra år til år.

Denne reduksjonen, kombinert med fallende eksport, ga et betydelig slag for Japans økonomi.

Lignende sektorer forventes å lide igjen, med analytikere som peker på eiendoms-, detaljhandels-, fritids- og flyselskaper som mest utsatt for forstyrrelser.

Diplomatisk tilbakestilling i fare når militære signaler eskalerer

Spenningene markerer en skarp reversering fra den siste innsatsen for diplomati.

Statsminister Takaichi møtte Kinas president Xi Jinping bare uker tidligere og uttrykte intensjon om å bygge personlige bånd og stabilisere relasjoner.

Denne fremgangen er nå truet, ettersom Takaichis nylige kommentarer om at Taiwan er en overlevelsestruende situasjon utløste Beijings formelle protest.

Kinas utenriksdepartement innkalte Japans ambassadør under instruksjon, en setning som vanligvis indikerer intervensjon på høyt nivå.

Det ble etterfulgt av militære aksjoner i helgen, da fire bevæpnede kinesiske kystvaktskip passerte gjennom omstridt farvann kontrollert av Japan før de forlot landet.

G20-toppmøtet i Sør-Afrika denne helgen kan gi en mulighet for dialog. Japan sender en seniordiplomat til Beijing på mandag i et forsøk på å deeskalere spenningene.

Et potensielt møte mellom Takaichi og Kinas statsminister Li Qiang kan bidra til å lette presset, selv om det ikke er planlagt noen avtale.

Geopolitisk bakteppe forsterker presset

Kinas advarsel til Japan kommer midt i økende globalt engasjement med Taiwan.

Et nylig besøk til Europa av Taiwans visepresident, det første slike arrangementet siden 2002, gjorde Beijing sint.

Øya hevder i økende grad diplomatisk tilstedeværelse, og utfordrer Kinas isolasjonsstrategi.

Beijing har også vist en vilje til å gjengjelde økonomisk, som sett under tvisten med Sør-Korea i 2017 om THAAD-missilsystemet.

Japans nærhet til Taiwan, som ligger bare 100 kilometer fra Yonaguni Island, og landets status som en viktig handelspartner for Kina, gjør landet unikt sårbart.

Mens Takaichis godkjenningsvurderinger fortsatt er høye, er opinionen delt.

En Kyodo News-meningsmåling viste 48,8 % støtte for at Japan utøver kollektivt selvforsvar i et Taiwan-konfliktscenario, mens 44,2 % var imot det.

Den nåværende konfrontasjonen legger ytterligere belastning på Japans økonomi, som allerede kjemper mot inflasjon og en nedgang i veksten.