ExxonMobil stenger Singapore-cracker, signaliserer dyp nød i den globale petrokjemisektoren

ExxonMobil planlegger å avslutte driften ved den eldste av sine to dampverkningsmaskiner på Jurong-øya i Singapore fra og med mars, ifølge en Reuters-rapport torsdag.

Dette trekket samsvarer med en bredere trend i den globale petrokjemisektoren med å kutte kapasiteten som svar på tap i bransjen.

Avviklingen, som er planlagt å starte i mars og avsluttes i juni, er et tiltak som samsvarer med en bredere bransjetrend med å redusere petrokjemisk kapasitet globalt på grunn av tap.

Dette eldre anlegget hadde vært i drift siden 2002.

Sektorutfordringer

Den petrokjemiske sektoren navigerer for tiden gjennom en periode med dyp global nød, en realitet som understrekes av den forestående nedleggelsen av ExxonMobils første cracker-anlegg, som ligger i et viktig asiatisk oljehandelsknutepunkt.

Dette betydelige trekket fra en stor aktør i industrien gjenspeiler de dyptliggende utfordringene kjemiprodusenter verden over står overfor, hvorav det viktigste er den alvorlige belastningen på lønnsomheten forårsaket av utbredt overkapasitet.

Den viktigste drivkraften bak denne markedsmetningen er Kina, som ikke bare har tittelen som verdens største forbruker av petrokjemiske produkter – essensielle komponenter i produksjonen av ulike varer som plast, tekstiler, fottøy og bildeler – men også har utvidet sine innenlandske produksjonskapasiteter aggressivt.

Denne tilstrømningen av kinesisk forsyning har fundamentalt endret den globale tilbuds- og etterspørselsbalansen, presset ned marginene og gjort eldre, mindre effektive anlegg økonomisk ulønnsomme.

Beslutningen om å legge ned ExxonMobil-kjeksen fungerer som en kraftig målestokk for bransjens helse.

Crackere er grunnleggende enheter i petrokjemisk produksjon, og omdanner nafta eller etan til grunnleggende byggesteiner som etylen og propylen.

Nedleggelsen signaliserer at selv store, integrerte selskaper kjenner det akutte presset fra den langvarige nedgangen.

Nedtrykte priser

Selskapene sliter med å håndtere lave salgspriser på sluttproduktene, som ikke klarer å kompensere for de variable kostnadene for råvarer og energi, noe som fører til vedvarende driftstap.

Denne perioden med markedsrasjonalisering forventes å fortsette ettersom produsenter globalt tvinges til å revurdere sitt operative fotavtrykk, prioritere nyere og mer kostnadseffektive anlegg, og avvikle utdaterte eiendeler for å bringe tilbudet tilbake i tråd med etterspørselen.

Den planlagte nedstengningen følger oppstarten av Exxons nye dampcracker tidligere i år.

Dette nye anlegget, som ligger i Huizhou, en by i Sør-Kina, har en årlig etylenproduksjonskapasitet på omtrent 1,6 millioner tonn.

Exxon har gradvis redusert volumet av sine tidsbegrensede kontrakter med singaporeanske kunder de siste to årene, ifølge Reuters-rapporten.

Tradere forventer at lokale kjøpere sannsynligvis vil gå over til å kjøpe etylen fra de to gjenværende produsentene i Singapore.

Exxon driver også en andre cracker med en kapasitet på 1,1 millioner tonn per år (tpy) på Jurong Island, som startet driften i 2013.

Den petrokjemiske sektoren opplever også konsolidering i Sør-Korea, et annet stort asiatisk knutepunkt.

Planer etter nedleggelsen

ExxonMobil utforsker muligheten for å kjøpe råvarer for å opprettholde driften ved noen av sine polyolefinderivat-enheter, etter at crackeren ble stengt.

Denne avgjørelsen vil imidlertid være avhengig av fortjenestemarginer, ifølge en kilde sitert i Reuters-rapporten.

"Med mindre de kan sikre svært lave olefinpriser, er det lite sannsynlig at dette vil være økonomisk bærekraftig på lang sikt," sa Catherine Tan, ICIS' senior leder for kjemisk analyse.

Videre forventer Tan at nedstengningen vil føre til en reduksjon i Exxons naftaimport, siden naftha er hovedråvaren for kjeksen.

Exxons naftaimport for de første elleve månedene i år utgjorde omtrent 1,5 millioner metriske tonn (13,4 millioner fat), betydelig lavere enn de nesten 2,5 millioner tonnene som ble importert gjennom hele 2024, ifølge skipssporingsdata fra Kpler.

Til tross for denne reduksjonen i import, startet Exxon drift ved en ny raffinerienhet ved sitt raffineri i Singapore med en kapasitet på 592 000 fat per dag (bpd).

Den amerikanske majoren kunngjorde imidlertid også endringer i sine operasjoner i Singapore, og uttalte i oktober at de planlegger å kutte 10–15 % av arbeidsstyrken i Singapore innen 2027.

Videre gikk Exxon med på å selge sin petroleumsdetaljhandel i bystaten til indonesiske Chandra Asri, medeier av Aster Chemicals, som driver Bukom raffineri- og petrokjemiske kompleks.