Metas 18 mrd. dollar-forlik om ungdomssikkerhet kan endre sosiale mediers regulering

Mens myndigheter og tilsynsmyndigheter verden over skjerper granskningen av sosiale mediers innvirkning på barn, markerer Meta's banebrytende forlik i USA et viktig skifte i hvordan teknologiselskaper kan holdes ansvarlige for hvordan plattformene deres er utformet og brukes.

Meta har gått med på å overhale deler av Instagram og Facebook i USA og betale opptil $18 billion for å avslutte et banebrytende søksmål anlagt av dusinvis av delstater som anklaget sosiale medie-giganten for bevisst å ha utformet plattformene sine for å gjøre barn avhengige og for å utsette unge brukere for alvorlig psykisk helseskade.

Forliket, som ble inngått onsdag, avslutter en stor rettssak i California og markerer første gang i USA at Meta er blitt tvunget til å endre sentrale funksjoner i den daglige sosiale medieopplevelsen som del av en rettslig avtale.

Avtalen krever at Meta innfører en rekke beskyttelsestiltak for brukere under 18, inkludert standardbegrensninger for daglig bruk, begrensninger for tilgang om natten og endringer i hvordan innhold og varsler presenteres for tenåringer.

Tjenestemenn beskrev det som det største delstatlige forbrukerbeskyttelsesforliket utenom tobakksforlikene på 1990-tallet.

Meta står overfor sitt hittil største forlik i USA

Størrelsen på avtalen understreker det økende juridiske presset mot Meta og den brede sosiale medieindustrien knyttet til plattformers påvirkning på barn.

Metas utbetaling er mer enn 12 ganger det tidligere høyeste forliket som er registrert de siste fire årene.

Dette nivået ble satt av Meta selv i 2024, da selskapet gikk med på å betale $1.4 billion for å avslutte en separat sak.

Den siste avtalen representerer også det største forliket som noensinne er inngått med ett enkelt selskap gjennom New Yorks generaladvokats kontor.

Tidligere rekord var et forlik på $7.4 billion som ble inngått i 2022 med Purdue Pharma og Sackler-familien i forbindelse med opioidkrisen.

Søksmålet hevdet at Meta med vilje hadde innført avhengighetsskapende funksjoner i Instagram og andre produkter, samtidig som selskapet ikke ga tilstrekkelige advarsler til offentligheten om potensielle risikoer for unge brukere.

Delstatene hevdet at selskapet visste at produktene kunne bidra til skadelige opplevelser blant barn, men fortsatte å prioritere engasjement.

Forliket innebærer ikke bare en økonomisk bot.

Det krever endringer i selve produktene, og kan potensielt etablere en ny mal for hvordan teknologiselskaper kan holdes ansvarlige for utformingen av tjenester som brukes av barn.

Tiltak for tenåringers bruk

Under avtalen vil Meta automatisk anvende flere beskyttelsestiltak for brukere under 18 på Instagram og Facebook i USA.

Den mest betydelige endringen er en standardbegrensning på to timer per dag. Tenåringer vil kun kunne deaktivere begrensningen med tillatelse fra en forelder.

Meta vil også innføre en standard Nattmodus som blokkerer tilgang til applikasjonene mellom midnatt og kl. 06.00.

I løpet av disse timene vil tenåringer ikke kunne poste eller se innhold via Feed, Stories, Explore eller Reels.

Selskapet introduserer også en Skolemodus som demper varsler som standard mellom kl. 08.00 og 15.00.

Visse meldinger vil fortsatt være tilgjengelige. Direktemeldinger og varsler relatert til kontosikkerhet eller trygghet vil ikke bli blokkert under skoletidsbegrensningene.

Endringene går utover bare begrensninger på hvor lenge tenåringer kan bruke plattformene.

Meta sa at de også vil innføre større kontroll over algoritmiske feeds og automatisk avspilling, samtidig som brukere vil få mulighet til å skjule antall likerklikk og reaksjoner på innlegg.

Selskapet vil også deaktivere kosmetiske kirurgi- og ekstreme sminkefiltre for tenåringsbrukere.

Tiltakene samlet utgjør et betydelig inngrep i utformingen av Instagram og Facebook, to produkter hvis vekst historisk har vært sterkt avhengig av å maksimere engasjement og holde brukerne aktive på plattformene.

Hvordan forliket kan få globale konsekvenser

Selv om avtalen gjelder Metas virksomhet i USA, vil dens betydning trolig ikke stoppe ved landets grenser.

Regjeringer verden over ser allerede etter måter å redusere barns eksponering for skadelig innhold på nettet og begrense hvor mye tid unge bruker på sosiale medier.

Australia har så langt tatt den mest offensive tilnærmingen.

Det ble det første landet som innførte et landsomfattende forbud mot sosiale medier for barn under 16 sent i fjor.

Australias kommunikasjonsminister Anika Wells sa at Metas siste endringer viste at selskaper for sosiale medier allerede har evnen til å beskytte barn fra potensielt avhengighetsskapende funksjoner.

Australias kommunikasjonsminister Anika Wells sa i en e-post til Reuters at sosiale medieselskaper "har verktøyene til disposisjon for å beskytte unge mot deres avhengighetsskapende funksjoner, men har valgt å ikke bruke dem".

Australske tjenestemenn sa at Metas beslutning om å begrense tenåringers bruk av plattformene i USA viste at selskaper kunne implementere sterkere beskyttelsestiltak for unge på nettet.

I Filippinene fortalte en tjenestemann Reuters at Meta også hadde forpliktet seg til å styrke beskyttelsen for unge brukere der.

Sør-Koreas medietilsyn gikk lenger og hevdet at noen av Metas nye tiltak bør gjelde unge brukere globalt i stedet for å være begrenset til enkeltmarkeder, rapporterte Reuters.

Den internasjonale responsen kan legge press på Meta for å standardisere noen av sine beskyttelsestiltak på tvers av land, særlig ettersom regjeringer i økende grad samordner sine tilnærminger til barns sikkerhet på nett.

Sosiale medieselskaper møter økende juridisk motreaksjon

Metas forlik kommer i et særlig krevende år for selskaper innen sosiale medier.

Tidlig på våren tapte Meta to høyprofilerte rettssaker som gjaldt påstander om at produktene deres, inkludert Instagram, skadet unge brukere.

Andre store plattformer, inkludert YouTube, TikTok og Snapchat, har også møtt lignende søksmål, med noen saker avklart ved forlik mens tusenvis av søksmål fortsatt pågår.

TikTok nådde denne uken et separat forlik på $400 million med det amerikanske justisdepartementet over påstander om ulovlig innsamling av barns data.

Samtidig har amerikanske delstater vedtatt egne begrensninger på barns bruk av sosiale medier.

Det regulatoriske presset er ikke lenger begrenset til USA.

Storbritannia, Canada, Danmark, Indonesia og New Zealand har signalisert at de har til hensikt å følge Australias linje når det gjelder å begrense sosiale medier for yngre brukere.

Frankrike har også søkt å innføre begrensninger, selv om en lov som ville ha forbudt barn under 15 fra sosiale medier ble blokkert denne måneden av konstitusjonelle hensyn.

Det voksende lappeteppet av regelverk kan etter hvert gjøre det vanskeligere for sosiale medieselskaper å opprettholde forskjellige sikkerhetsstandarder i ulike land.

Bevis fra søksmål kan gi økt regulering

Betydningen av Metas forlik kan strekke seg utover de spesifikke begrensningene som er pålagt Instagram og Facebook.

Rettssaker mot Meta har ført til at interne dokumenter og kommunikasjon mellom ansatte og ledere har kommet inn i det offentlige rom.

Dermed kan disse materialene bli verdifulle for forskere, lovgivere og tilsynsmyndigheter som undersøker hvordan teknologiselskaper utformer produkter og vurderer potensielle skadevirkninger.

"Det er tydelig et enormt momentum-skifte her i USA og globalt i den offentlige vurderingen av sosiale medieplattformer og den bredere teknologibransjen," sa Jim Steyer, administrerende direktør i Common Sense Media, en ideell forsknings- og interesseorganisasjon, i en NPR-rapport.

Isabel Sunderland, politikkansvarlig for teknologireform i Issue One, en tverrpolitisk ideell organisasjon som arbeider med politisk reform, sa at forliket kan få bredere konsekvenser for søksmål, lovgivning og regulering.

Hun pekte på interne dokumenter og kommunikasjon som har kommet fram under den føderale rettssaken i Oakland, samt tidligere rettssaker i California og New Mexico tidligere i år.

"De åpner også opp enorme mengder, tusenvis av dokumenter fra oppdagelsesprosessen som er svært viktige for forskere, for lovgivere for å kunne skrive bedre politikk, for offentligheten for å forstå hva deres forhold til teknologi ser ut som, og hvordan teknologiselskaper utformer produktene sine," sa hun i NPR-rapporten.

Denne dokumentasjonen kan vise seg å bli særlig viktig når lovgivere forsøker å avgjøre om eksisterende forbrukerbeskyttelses- og personvernlovgivning er tilstrekkelig for å håndtere risikoene knyttet til algoritmedrevne plattformer.

"Juridisk sett skaper ikke forliket presedens på samme måte som en domstolsavgjørelse ville gjøre. Men det vil få betydning i praksis. Andre stater og saksøkere har nå et annet klart tegn på at disse sakene kan overleve omfattende juridiske utfordringer, nå til prøving for retten, og skape svært betydelig økonomisk eksponering for Meta," sa Daryl Lim, professor ved Penn State Dickinson Law.

Varslervitne setter Metas interne praksis under lupen

Et av de mest betydningsfulle bevisene som kom fram under den føderale rettssaken, kom fra tidligere Meta-ingeniør og varsler Arturo Béjar.

Béjar vitnet om at han hadde deltatt i interne studier som undersøkte hvor ofte brukere ble eksponert for skadelig innhold, inkludert mobbing, selvskading og vold.

Ifølge hans vitneforklaring offentliggjorde ikke Meta resultatene fra disse studiene. I stedet publiserte selskapet andre måleparametre fokusert på brudd på innholdspolicyene.

Béjar mente at disse målingene ikke fanget omfanget av skaden brukerne opplevde, og skapte "et falskt inntrykk av sikkerhet."

Tvisten fremhever ett av kjernespørsmålene i rettssaken: om teknologiselskapenes offentlige målinger i tilstrekkelig grad gjenspeiler risikoene brukerne står overfor på plattformene.

Sunderland sa at bevismaterialet rundt hvordan selskaper tar beslutninger kan vise seg å være spesielt verdifullt for lovgivere.

"Beslutningsprosessen i selskapene har vært et enormt bevisstykke som vi har hentet ut fra disse rettssakene," sa Sunderland.

Hun hevdet at informasjonen kan hjelpe lovgivere med å utforme ny lovgivning og gi tilsynsmyndigheter bedre innsikt når de skal håndtere teknologiselskapenes rettslige utfordringer etter at lover er vedtatt.

En ny prøve for Meta og bransjen

For Meta fjerner forliket den umiddelbare trusselen om en stor rettssak samtidig som det pålegger betydelige endringer på to av selskapets viktigste plattformer.

Den økonomiske kostnaden er betydelig, men de langsiktige konsekvensene kan bli enda mer vidtrekkende.

Selskapet må vise at de nye begrensningene kan implementeres effektivt uten å underminere den bredere brukeropplevelsen. Det vil også få spørsmål om hvorvidt lignende beskyttelsestiltak etter hvert bør utvides utover USA.

For resten av teknologibransjen gir forliket en advarsel om at regulatorer og domstoler i økende grad ser forbi innholdsmoderering og datavern, og i stedet undersøker produktutformingen selv.

Saken kan også oppmuntre andre delstater og land til å forfølge lignende begrensninger og forlik.

Metas avtale representerer derfor mer enn en kostbar løsning på ett søksmål. Den signaliserer et bredere skifte i hvordan myndigheter ser på sosiale medieselskaper og deres ansvar overfor yngre brukere.

Etter hvert som tilsynsmyndigheter får tilgang til mer internt bevismateriale og lovgivere møter økende offentlig press for å handle, kan bransjens langsiktige fokus på engasjement møte stadig tøffere begrensninger.

Forliket kan til slutt vise seg å være et vendepunkt — ikke bare for Meta, men for hvordan myndigheter regulerer sosiale medieplattformer designet for å få brukerne tilbake.