Ocado-aksjene stiger etter at Kroger går med på en betaling på 350 millioner dollar for lagernedleggelser

Aksjene i Ocado steg med over 9,5 % på fredag, noe som plasserer aksjen blant de største vinnerne på FTSE 250, etter at det britiske nettbaserte dagligvare- og teknologiselskapet sa at de ville motta en engangsbetaling på 350 millioner dollar i kontanter fra den mangeårige amerikanske partneren Kroger.

Betalingen følger Krogers beslutning om å stenge tre av de robotlagrene utviklet sammen med Ocado og å kansellere et planlagt område i Charlotte, North Carolina.

Ocado sa at betalingen, som forfaller i januar, kompenserer for den tidlige nedleggelsen av tre kundeoppfyllelsessentre (CFC) som skal opphøre i januar 2026, samt for Krogers beslutning om ikke å åpne anlegget i Charlotte neste år.

Den amerikanske forhandleren kutter for tiden kostnader i hele virksomheten mens den søker å senke prisene for kunder som presses av inflasjon.

Omstruktureringen har inkludert nesten 1 000 oppsigelser på bedriftsnivå.

Krogers tilbaketrekning fra sin automatiseringsstrategi

Krogers tiltak understreker det skiftende landskapet innen nettbasert dagligvarelevering i USA.

Beslutningen om å stenge tre av de åtte automatiserte lagrene de bygde sammen med Ocado følger en revurdering av den økonomiske ytelsen til anleggene, som den amerikanske forhandleren sa ikke levde opp til forventningene.

Nedleggelsene markerer også et skifte mot raskere leveringsalternativer ettersom Kroger utvider sine partnerskap med Instacart, DoorDash og Uber Eats.

Disse plattformene, som er avhengige av et desentralisert nettverk av butikker og bud på forespørsel, har i økende grad blitt den foretrukne veien for amerikanske forhandlere som ønsker å holde tritt med hurtigleveringsfirmaer.

Ocado erkjente at selv om engangsbetalingen i stor grad vil erstatte fremtidige kapasitetsavgifter fra de berørte stedene, vil nedleggelsene fortsatt kutte omtrent 50 millioner dollar fra avgiftsinntektene for regnskapsåret 2026.

Selskapet gjentok at de fortsatt sikter mot å bli positiv kontantstrøm i år.

Hvordan Krogers trekk har tynget Ocados aksjer

Ocados avtale i 2018 med Kroger markerte et av selskapets mest betydningsfulle kommersielle partnerskap, med planer om 20 CFC-er over hele USA for å bygge ut Krogers e-handelsinfrastruktur.

Men bare åtte har blitt lansert, og tre av disse—Frederick i Maryland, Pleasant Prairie i Wisconsin og Groveland i Florida—vil nå stenge.

Selv om de to selskapene vil fortsette å drive de resterende fem sentrene, har analytikere advart om at Krogers nedtrekning kan begrense Ocados vekstutsikter i USA, hvor gruppen lenge har hevdet at teknologien har stort potensial.

Forrige måned falt Ocados aksjer med 17 % etter at Kroger sa de ville stenge tre amerikanske leveringssteder, noe som påførte den britiske nettbutikken et betydelig tilbakeslag.

JPMorgan senket forrige måned sitt prismål på Ocado til 290 pence fra 356 pence etter den første kunngjøringen av nedleggelsene.

Aksjen ble handlet til 201,21 pence fredag etter den oppadgående bevegelsen.

Bernstein-analytikere sa forrige måned at de forventer at Kroger vil kansellere to ekstra anlegg planlagt for neste år, og la til at Ocado vil møte utfordringer med å sikre flere storskala partnerskap i USA.

Clive Black fra Shore Capital, en mangeårig kritiker av Ocados økonomi, kalte Krogers skifte «et ødeleggende slag mot troverdigheten til Ocado Groups forslag», og argumenterte for at den kapitalintensive modellen er vanskelig å rettferdiggjøre i mindre tett befolkede markeder.

Ocado ser til internasjonale partnere for å motvirke USAs press

Administrerende direktør Tim Steiner hevder at USA fortsatt er en stor langsiktig mulighet, men Krogers tilbakegang kommer på et sensitivt tidspunkt for Ocado, hvis aksjer har vært volatile de siste månedene.

Ocado sa at de fortsetter å utvide sin internasjonale portefølje, og samarbeider med 12 andre detaljhandelspartnere, inkludert Aeon i Japan og Lotte Shopping i Sør-Korea.

Selskapet markedsfører sin proprietære lagerrobotikk og programvare til globale dagligvarebutikker som ønsker å skalere sine e-handelsoperasjoner.

Foreløpig gir betalingen på 350 millioner dollar kortsiktig lettelse og et kontantløft for Ocado.

Men det gjør lite for å dempe bekymringene for landets langsiktige fotfeste i det amerikanske markedet, hvor investortilliten har blitt rystet av Krogers strategiske omorientering.