Nvidias Kina-line: H200-brikker, geopolitikk og et AI-spill med høye innsatser

Kalenderen kan ha snudd, men for Nvidia fortsetter de velkjente strømningene av geopolitikk å henge tungt.

Som verdens ledende produsent av kunstig intelligens-brikker, er det amerikanske selskapet fortsatt fanget mellom Washingtons stadig tettere grep om eksporten av avanserte halvledere og Beijings besluttsomhet om å redusere avhengigheten av utenlandsk teknologi.

I desember kunngjorde USAs president Donald Trump at hans administrasjon ville fjerne eksportkontrollene på Nvidias H200 kunstige intelligens-brikker for Kina, og dermed reversere et forbud innført under den forrige Biden-administrasjonen.

For Nvidia og deres administrerende direktør Jensen Huang var kunngjøringen en velkommen seier etter at Huang hadde brukt måneder på å lobbyere Det hvite hus, og argumentert for at blokkering av amerikanske brikkeprodusenter fra Kina til slutt ville styrke innenlandske kinesiske rivaler snarere enn å beskytte amerikansk lederskap.

Nytt sjokk: Kina ber noen teknologiselskaper om å slutte å legge inn nye bestillinger på H200-brikker

Disse forventningene ble imidlertid rystet denne uken etter at The Information rapporterte at kinesiske myndigheter hadde bedt noen teknologiselskaper om å slutte å legge inn nye bestillinger på Nvidias H200-brikker.

Rapporten sa at regulatorene vurderte om chipene skulle tillates inn i landet og under hvilke betingelser, noe som signaliserte en pause snarere enn et generelt avslag.

Ifølge rapporten er Beijing opptatt av å hindre selskaper i å lagre amerikanskproduserte chips før en endelig beslutning er tatt.

"Kina er forpliktet til å basere sin nasjonale utvikling på egne styrker, og er også villig til å opprettholde dialog og samarbeid med alle parter for å ivareta stabiliteten i globale industri- og forsyningskjeder," sa Liu Pengyu, talsperson for den kinesiske ambassaden i Washington.

Kina kan tillate kjøp av H200 for utvalgte bruksområder

For å øke usikkerheten rapporterte Bloomberg torsdag at Kina forbereder seg på å godkjenne noen importer av Nvidias H200-brikker allerede dette kvartalet.

Ifølge rapporten vurderer kinesiske myndigheter å tillate kjøp til utvalgte kommersielle formål, samtidig som de opprettholder strenge grenser for sensitive områder.

I henhold til planen vil chipene bli forbudt bruk av militæret, kritisk infrastruktur, sensitive offentlige etater og statseide foretak, med henvisning til sikkerhetsbekymringer.

Lignende restriksjoner har tidligere blitt anvendt på andre utenlandske teknologiprodukter, inkludert enheter fra Apple og minnebrikker fra Micron Technology.

Forespørsler fra begrensede organisasjoner kan fortsatt vurderes individuelt, la rapporten til, med henvisning til kilder.

Nvidia prøver å beskytte seg selv; krever full forskuddsbetaling

Mot denne skiftende bakgrunnen har Nvidia tatt skritt for å beskytte seg mot potensielle tap dersom godkjenninger blir forsinket eller trukket tilbake.

Reuters rapporterte at selskapet har begynt å kreve full forhåndsbetaling fra kinesiske kunder som ønsker å kjøpe H200-brikker, og innførte strengere kommersielle vilkår enn vanlig.

Policyen krever at kundene betaler fullt ut ved bestilling, uten mulighet til å kansellere, søke refusjon eller endre konfigurasjoner etter at bestillingene er lagt inn.

I begrensede tilfeller kan klienter få lov til å stille kommersiell forsikring eller sikkerhet i eiendeler i stedet for kontanter.

Selv om forskuddsbetalinger lenge har vært en del av Nvidias standardvilkår for kinesiske kunder, fikk de tidligere lov til å sette inn depositum i stedet for å betale hele beløpet på forhånd.

For H200 har imidlertid Nvidia strammet inn betingelsene, noe som reflekterer uklarheten rundt om leveransene til slutt vil bli godkjent.

Flyttingen gjenspeiler harde lærdommer.

I fjor tok Nvidia en lagernedskrivning på 5,5 milliarder dollar etter at et plutselig amerikansk forbud blokkerte salget av H20-brikken til Kina, noe som understreker hvor raskt politiske endringer kan føre til økonomiske problemer.

Etterspørselen i Kina forblir sterk til tross for usikkerhet

Selv mens regulatorene vurderer, virker etterspørselen etter H200 uavbrutt.

H200 er en kraftig komponent. Som Nvidias nest mest avanserte brikke tilbyr den omtrent seks ganger ytelsen til H20, et produkt som var spesielt designet for å overholde tidligere eksportregler før det ble forbudt helt.

For kinesiske teknologiselskaper som konkurrerer om å bygge og implementere storskala AI-systemer, representerer H200 et stort sprang i kapasitet.

Huang sa tirsdag at kundeinteressen var «ganske høy» og at Nvidia hadde økt sin forsyningskjede i påvente av ordrene.

"President Trump har allerede sagt at H200-ene er lisensiert til eksport, og nå må vi gå gjennom mekanismene bak det. Når vi får det gjort, forventer jeg at innkjøpsordrene kommer."

Huang la til at han ikke forventet en formell uttalelse fra Beijing, og bemerket at ankomsten av innkjøpsordrer i seg selv ville signalisere godkjenning.

"Vi lærer om alt gjennom innkjøpsordrer. Vi forventer ingen pressemeldinger eller store erklæringer," sa Huang.

Ifølge Reuters har kinesiske teknologiselskaper lagt inn bestillinger på mer enn 2 millioner H200-brikker, hver priset til rundt 27 000 dollar.

Det overstiger langt Nvidias nåværende lager på rundt 700 000 enheter, noe som understreker både omfanget av etterspørselen og den logistiske utfordringen med å møte den.

Store økonomiske innsatser for Nvidia

Kinas økonomiske betydning for Nvidia er fortsatt betydelig.

I august sa finansdirektør Colette Kress at selskapet kunne sende chips til Kina for mellom 2 og 5 milliarder dollar per kvartal, med mulighet for at dette beløpet kan øke dersom ordrene akselererer.

I de siste dagene har Nvidias regjeringsavdeling spredt rapporter som advarer om at kinesiske selskaper som Huawei og Baidu lukker kvalitetsgapet med amerikanske brikker.

Nvidia har argumentert for at det å kutte landet fra Kina risikerer å akselerere fremveksten av innenlandske konkurrenter snarere enn å bremse dem.

En rapport fra konsulentselskapet Frost and Sullivan antydet at Baidu og Huawei allerede kontrollerer mer enn 70 % av Kinas marked for skybaserte brikker.

De la til at innenlandske selskaper bygger «full-stack»-tilbud for å konkurrere med Nvidias CUDA-programvareøkosystem, en hjørnestein i deres dominans innen AI-databehandling.

Innenlandske utfordrere får fart, men ligger fortsatt ganske langt bak Nvidia

Kinesiske internettgrupper, inkludert ByteDance, ser H200 som en viktig oppgradering mens de fortsetter å utvikle alternativer.

Analytikere sier at innenlandske GPU-er kan gå fra å være strategiske sikkerhetskopier til kjernekomponenter i Kinas AI-industri innen tre til fem år.

Investoroptimisme rundt dette skiftet har drevet kraftige gevinster i kinesiske chip-aksjer.

Aksjene til Cambricon steg med mer enn 120 % i fjor, mens Moore Threads, grunnlagt av en tidligere Nvidia-leder, børsnoterte seg i et av Shanghai Star Markets største tilbud det året.

Likevel advarer eksperter om at kinesiske aktører fortsatt ligger betydelig bak Nvidia.

Huawei, ofte omtalt som den sterkeste innenlandske utfordreren, antas å ligge minst to år bak i ytelse.

Kinesiske produsenter står også overfor strenge kapasitetsbegrensninger, og produserer maksimalt 2 % av volumet oppnådd av utenlandske konkurrenter, ifølge Tim Fist fra Center for a New American Security.

For å møte forventet etterspørsel har Nvidia henvendt seg til Taiwan Semiconductor Manufacturing Co om å øke produksjonen av H200, med ytterligere kapasitet forventet å komme i drift i andre kvartal 2026.

Denne utvidelsen kommer på et utfordrende tidspunkt, ettersom Nvidia går fra sin Blackwell-arkitektur til den mer avanserte Rubin-plattformen og konkurrerer med kunder som Alphabets Google om knappe produksjonsplasser hos TSMC.