Rio Tinto og Glencore diskuterer mega-fusjon ettersom kobberboomen frister gruvearbeidere

Rio Tinto og Glencore har bekreftet at de er i foreløpige samtaler om en potensiell avtale som kan skape verdens største gruveselskap, med en samlet markedsverdi på over 200 milliarder dollar.

Samtalene markerer et fornyet forsøk på konsolidering i en sektor som omformes av økende etterspørsel etter kobber og andre kritiske metaller.

Begge selskapene sa fredag at de var i «foreløpige diskusjoner» om en «mulig sammenslåing av noen eller alle deres virksomheter, som kan inkludere en all-aksje-fusjon».

"Partenes nåværende forventning er at enhver fusjonstransaksjon vil bli gjennomført gjennom oppkjøpet av Glencore av Rio Tinto gjennom en domstolsgodkjent ordning," sa Rio Tinto i en uttalelse.

"Det kan ikke være noen sikkerhet for at et tilbud vil bli gitt, eller om vilkårene for et slikt tilbud, dersom det skulle bli gitt."

Kunngjøringen sendte Glencore-aksjene opp nesten 9 %, noe som presset dem til sitt høyeste nivå siden juli 2024, mens Rio Tintos aksje falt kraftig, noe som reflekterer investorers forsiktighet rundt omfanget og kompleksiteten i en potensiell avtale.

En tilbakevending til megaavtaler etter år med tilbakeholdenhet

De fornyede samtalene understreker et tankeskifte blant gruveledere, som i store deler av det siste tiåret unngikk store oppkjøp etter en bølge av dyre avtaler under den Kina-drevne råvareboomen som etterlot investorer med tap.

På den tiden presset aksjonærene gruvearbeiderne til å prioritere kapitaldisiplin, utbytte og aksjetilbakekjøp fremfor imperiebygging.

Nå har imidlertid frykten for at eksisterende prosjektrørledninger ikke er tilstrekkelige til å møte fremtidig etterspørsel brakt avtalene tilbake i favør.

Jefferies-analytikere sa at diskusjonene mellom Rio Tinto og Glencore signaliserer at megafusjoner innen gruvedrift er på vei tilbake, drevet av strukturelle endringer i global metalletterspørsel snarere enn sykliske prisøkninger.

Nyere presedens støtter dette synet.

I september fullførte det London-noterte Anglo American en fusjon på 53 milliarder dollar med Canadas Teck Resources, som slo sammen to store kobberprodusenter.

Tidligere ble BHP Groups tilnærming på 39 milliarder pund for Anglo og Glencores bud på 16,6 milliarder pund for Teck begge avvist, noe som understreker hvor omstridt kappløpet om kvalitetseiendeler har blitt.

Kobber står i sentrum for samtalene

Kobber regnes bredt som den strategiske gevinsten bak Rio-Glencore-diskusjonene.

Prisene nådde et rekordhøyt nivå på over 13 300 dollar tonnet denne uken, og analytikere advarer om et potensielt forsyningsunderskudd på opptil 10 millioner tonn innen 2040 ettersom etterspørselen øker fra elektriske kjøretøy, fornybar energiinfrastruktur, datasentre og kunstig intelligens.

Rio Tinto trakk seg ut av kullindustrien i 2018 og har forsøkt å redusere sin avhengighet av jernmalm, som sto for nesten 80 % av inntektene så sent som i 2024.

"Et kombinert selskap uten kull ville tjene mesteparten av pengene sine på kobber, etterfulgt av jernmalm og aluminium," sa Jefferies.

Berenberg-analytikerne Richard Hatch og Jasper Mainwaring påpekte at Glencore allerede har begynt å forberede mindre attraktive enheter for mulig avsalg.

Deres kull- og ferrolegeringsvirksomheter har blitt plassert i et eget selskap som kan skilles ut, et tiltak som vil gjøre en samlet enhet mer attraktiv fra et avkarboniseringsperspektiv, samtidig som fokuset på kobber skjerpes.

RBC Capital Markets' analytiker Ben Davis sa at Glencore har markedsført seg for et salg en stund.

"Eksempler inkluderer å utforske en utskillelse av sine mindre ønskelige enheter og fremheve dens kobberpotensial."

Glencore har posisjonert seg som et kobberdrevet vekstselskap, med administrerende direktør Gary Nagle som sa i desember at gruppen har som mål å bli verdens største kobberprodusent.

For øyeblikket er Glencore verdens sjette største produsent av kobber og den største børsnoterte kullgruvedriften, og planlegger å øke produksjonen gjennom prosjekter som utviklingen av kobbergruven El Pachón i Argentina.

Hvis disse tiltakene fullføres, vil de øke den årlige kobberproduksjonen til omtrent 1,6 millioner tonn innen 2035, nesten dobbelt så mye som i dag.

Mulige avtalestrukturer og strategiske hindringer

Flere mulige avtalestrukturer diskuteres av analytikere, men alle har komplikasjoner.

Jefferies foreslo at ett alternativ kunne være å slå sammen Rio Tintos og Glencores jernmalm- og kullvirksomhet til et australsk børsnotert selskap, samtidig som basismetaller ble oppbevart i et eget selskap.

En slik struktur kan imidlertid vise seg vanskelig å gjennomføre og medføre en betydelig skattebyrde.

Et annet scenario er at Glencore selger kullvirksomheten fullstendig før de selger seg til Rio Tinto.

Kull er fortsatt en viktig hindring, gitt Rios beslutning om å trekke seg ut av sektoren i 2018 som en del av en bredere avkarboniseringskampanje.

Jefferies advarte om at Glencore sannsynligvis ikke vil godta en avtale uten premie, og motsatte seg ideen om en fusjon uten null premier.

Ethvert oppkjøp må derfor balansere Rios ønske om kobbervekst med aksjonærenes bekymringer om overbetaling på et tidspunkt hvor kobberprisene er på rekordnivåer.

RBCs Davis sa at sammenslåingen ville frigjøre verdi for Glencore-aksjonærene, men at kullvirksomheten deres kunne være en hindring for enhver avtale.

Rio Tintos investorers reaksjon gjenspeiler dyp skepsis

Den umiddelbare markedsresponsen fremhevet disse bekymringene.

Rio Tinto-aksjene falt mer enn 6 % i Australia og over 2 % i London.

Hugh Dive, investeringssjef i Atlas Funds Management, sa at salget viste at investorene var ukomfortable med det han beskrev som en strategisk U-vending.

Han bemerket at Rios nye administrerende direktør, Simon Trott, nylig hadde lovet å holde virksomheten enkel, bare for nå å satse på et komplekst og risikabelt oppkjøp.

Selv om han støtter større kobbereksponering, advarte Dive om at store gruvefusjoner har dårlig historikk, ofte på toppen av markedet og viser seg å være utvannende over tid.

Han trakk paralleller til BHP-Billiton-fusjonen for to tiår siden, og hevdet at mange av de oppkjøpte eiendelene til slutt ga liten verdi.

Andre var mer avmålte.

Andy Forster, senior porteføljeforvalter hos Argo Investments, sa at en avtale kunne gi mening hvis vilkårene var riktige, selv om han fremhevet kulturelle forskjeller som en viktig risiko.

Glencores handelsdrevne, opportunistiske kultur kan komme i konflikt med Rio Tintos mer operasjonelle tilnærming, men Forster sa at noen aspekter av denne tankegangen kan gagne Rio hvis de håndteres forsiktig.

Lederskifte legger til et nytt lag

Samtalene kommer bare måneder etter at Rio Tinto omorganiserte ledelsen og utnevnte Simon Trott til administrerende direktør.

I tidlig kommunikasjon med de ansatte lovet Trott grunnleggende endringer, og la senere frem planer for å kutte kostnader og selge eiendeler.

Hans vilje til å utforske en transformativ fusjon så tidlig i rollen har overrasket noen investorer.

Et område ved et veikryss

Om forhandlingene fører til en avtale er fortsatt usikkert, men deres gjenoppliving viser et bredere skifte i gruveindustrien.

Med nye gruver som tar år å utvikle og som møter utfordringer med tillatelser og kostnader, tilbyr oppkjøp en raskere vekstvei.

Samtidig er risikoene knyttet til skala, integrasjon og verdsettelse store.

Etter hvert som den globale økonomien dreier mot elektrifisering og digital infrastruktur, omformer kobbers strategiske betydning styringsromets prioriteringer.

For Rio Tinto og Glencore er spørsmålet om det å slå kreftene sammen kan levere den fremtiden uten å gjenta fortidens feil.