De ubesvarte spørsmålene idet Ellison forbereder å overta WBD

Den flere måneder lange kampen om Hollywoods sjel har nådd et avgjørende vendepunkt etter at Netflix offisielt trakk tilbake sitt forslag om å kjøpe Warner Bros. Discovery (WBD), og dermed banet vei for at David Ellison og Paramount-Skydance kan hevde seier.

Den potensielle fusjonen til en verdi av $111 billion ville forene to av bransjens mest anerkjente "Big Five"-studioer og fundamentalt endre underholdningslandskapet i en tid med store teknologiske og publikumsmessige endringer.

Avgjørelsen kom torsdag da Warner Bros. Discovery erklærte at Paramounts reviderte tilbud på $31 per aksje var et "superiort forslag."

Kunngjøringen ga Netflix et fire dagers vindu til å svare, men strømmegiganten valgte å trekke seg i stedet for å øke sitt $82.7 billion helkontantbud.

For David Ellison, produsenten bak "Mission: Impossible" og "Top Gun: Maverick," kommer seieren etter nesten seks måneders aggressive manøvrer, inkludert uønskede tilbud og et fiendtlig overtakelsestilbud som til slutt presset WBD til forhandlingsbordet.

Mens avtalen markerer en personlig triumf for 43 år gamle Ellison, har konsolideringen av enorme eiendeler — inkludert HBO, CNN og Warner Bros.-studioet — allerede utløst en storm av regulatoriske advarsler og redaksjonell uro.

Regulatorene signaliserer at kampen ikke er over

Tross den tilsynelatende vinneren er ikke avtalen i nærheten av å være endelig.

California Attorney General Rob Bonta advarte om at regulatorisk godkjenning ikke kan tas for gitt, og sa at fusjonen "is not a done deal".

“Disse to Hollywood-gigantene har ikke kommet gjennom regulatorisk vurdering,” skrev Bonta i et innlegg på sosiale medier, og la til at California Department of Justice har en åpen etterforskning og har til hensikt å gjennomføre en grundig gjennomgang.

Hans kontor har tidligere beskrevet underholdningsindustrien som en kritisk sektor for Californias økonomi.

Utover California vil Paramount Skydance også måtte få godkjenning fra US Department of Justice og europeiske konkurransemyndigheter, noe som kan legge grunnlaget for en lang og usikker godkjenningsprosess.

Et omformet medieimperium og lokket av filmstudioet

Oppkjøpet vil gi Ellison kontroll over en enestående portefølje.

Forutsatt regulatorisk godkjenning ville Paramount Skydance eie Warner Bros., HBO og kabelkanaler som CNN, TNT, TBS og Food Network.

Det samlede konsernet ville forene noen av bransjens mest innbringende franchiser, inkludert Mission: Impossible og Top Gun, sammen med TV-suksesser fra SpongeBob SquarePants til Yellowstone.

Ved å absorbere WBD tilfører Paramount prestisjen til HBO og et filmstudio som i fjor rangert som nummer to på hjemmemarkedet målt i billettinntekter.

“Hvis en fusjon skulle bli godkjent, ville en enhet som deretter overtar Warner Bros. tilføre enorm kraft både når det gjelder merkevareidentitet og inntektsgenererende potensial til deres portefølje,” sa Paul Dergarabedian, leder for markedsplass-trender i Comscore, i en CNBC-rapport.

“Så det er forståelig hvorfor konkurransen er hard.”

Redaksjonell uavhengighet og "CNN-spørsmålet"

Det foreslåtte oppkjøpet har også utløst alarm innen nyhetsorganisasjoner.

Paramounts portefølje inkluderer allerede CBS News, og en absorpsjon av CNN vil sannsynligvis intensivere tilsynet fra medieovervåkere bekymret for en konsentrasjon av innflytelse.

Ellison har omformet CBS News siden han tok over Paramount, installert Bari Weiss som sjefredaktør og posisjonert nettverket for å appellere til det han har beskrevet som et sentrum-venstre til sentrum-høyre publikum.

I CNN har utsikten til ny eierskap skapt uro blant ansatte.

CNNs administrerende direktør Mark Thompson sendte ut et notat der han oppfordret ansatte til å ikke trekke forhastede konklusjoner, ifølge New York Times.

Likevel har reportere og produsenter privat gitt uttrykk for frykt for at nettverkets redaksjonelle uavhengighet kan bli svekket.

“Tanken om at Paramount skal få kontroll over CBS og CNN burde være utenkelig,” sa Craig Aaron, med-CEO i medieadvokatgruppen Free Press, og advarte om at politisk press kan forme redaksjonelle beslutninger.

Jobber, strømming og andre ubesvarte spørsmål

Utover redaksjonelle bekymringer reiser avtalen utsikter til nedbemanninger.

Ifølge Variety er overlapping i produksjonsoperasjoner på tvers av film og TV sannsynlig å bli strømlinjeformet, med usikkerhet som henger over tusenvis av stillinger.

Spørsmål gjenstår også om strategi.

Bransjeobservatører er splittet på om HBO Max og Paramount+ vil fortsette som separate strømmetjenester eller til slutt fusjonere.

Fremtiden for Warner Bros.-studioområdet i Burbank, og den langsiktige retningen for CNN, er også uklar.

Som en insider i Warner Bros. Discovery sa til Variety, er det “flere spørsmål enn svar” mens ansatte forbereder seg på potensiell omveltning.

Foreløpig har Netflixs exit brakt klarhet i en turbulent auksjon.

Likevel, med regulatorer som sirkler og interne spenninger som ulmer, kan Paramount Skydances seier vise seg å være bare begynnelsen på et nytt langt kapittel i Hollywoods konsolideringssaga.