Trumps handelsvåpen er tilbake: hva seksjon 301-undersøkelser betyr

Under en måned etter at USAs høyesterett slo ned en sentral del av hans tidligere tollstrategi, er president Donald Trump tilbake med en ny handelsagenda.

Den Trump-ledede amerikanske administrasjonen har åpnet nye seksjon 301-undersøkelser mot praksisene til 16 store handelspartnere.

Denne utviklingen er viktig for amerikanske bedrifter og forbrukere, ettersom seksjon 301 ikke bare er et verktøy for politiske vurderinger, men gir US Trade Representative (USTR) formelle fullmakter til å ilegge toll eller andre handelsrestriksjoner dersom den finner at utenlandske praksiser er urettferdige eller diskriminerende.

Hvorfor betyr seksjon 301 noe nå?

Den umiddelbare bakgrunnen er like mye juridisk som økonomisk.

Det hvite hus søker en mer solid juridisk vei for å gjeninnføre tollene mot ulike land etter tilbakeslaget i Høyesterett forrige måned.

Seksjon 301 stammer fra Trade Act of 1974, og gir USTR myndighet til å undersøke utenlandske handlinger, politikk og praksiser som belaster amerikansk handel.

Hvis undersøkelsene avdekker troverdige handelstrusler eller problemer fra andre land, kan administrasjonen svare med toll eller andre mottiltak.

Det gjør den langsommere enn en nødordre om toll, men også mer strukturert og potensielt vanskeligere å omgjøre fordi den går gjennom en etablert undersøkelsesprosess.

Denne runden med undersøkelser retter seg mot det administrasjonen kaller «strukturell overkapasitet og produksjon i industrisektorer.»

Uttrykket viser til lengevarende amerikanske klager om at utenlandske produsenter oversvømmer verdensmarkedene med subsidierte eller overskuddsvarer.

Sakene har vidt omfang.

De 16 økonomiene som undersøkes inkluderer Kina, EU, India, Japan, Sør-Korea og Mexico, sammen med Taiwan, Vietnam, Thailand, Malaysia, Kambodsja, Singapore, Indonesia, Bangladesh, Sveits og Norge.

Hva kan det bety for toll og handel?

Foreløpig betyr ikke disse undersøkelsene nødvendigvis at toll vil bli pålagt.

Neste steg innebærer offentlige høringsinnspill, høringer og en tverrdepartemental gjennomgang før administrasjonen avgjør om bestemte land eller sektorer fortjener sanksjoner.

Dessuten er det politiske budskapet vanskelig å overse.

Trump brukte seksjon 301 i sin første periode for å støtte toll på mange kinesiske importvarer, og loven regnes fortsatt som et av Washingtons mest robuste handelsverktøy etter å ha overlevd tidligere rettslige utfordringer.

I praksis signaliserer administrasjonen at selv etter et rettslig tilbakeslag, trekker den seg ikke fra toll som et kjerneinstrument i industri- og handelspolitikken.

Utviklingen kommer på det verste mulige tidspunktet, ettersom krigen mellom USA, Israel og Iran allerede skaper stor usikkerhet i markedene.

Eksportører, importører og produsenter må nå vurdere ikke bare om nye tollsatser vil bli innført, men også hvilke produkter, land og forsyningskjeder som kan bli trukket inn i konflikten.

Seksjon 301 forvandler et rettslig nederlag for én tollstrategi til åpningsskrittet i en annen.