Meta-aksjen faller etter rettsslag – dypere risiko ryster investorer

Aksjene i Meta Platforms falt kraftig torsdag etter to påfølgende juryavgjørelser som holdt selskapet ansvarlig for skade knyttet til plattformenes påvirkning på unge brukere, noe som øker bekymringen for voksende juridiske og regulatoriske risikoer for teknologisektoren.

Aksjen falt omtrent 8 % i handelen, mens aksjene i Alphabet, som eier YouTube, sank mer enn 3 %.

Onsdag, i en banebrytende kjennelse, fant en jury i California Meta og Alphabet ansvarlig for skade en ung kvinne hevdet å ha lidd etter å ha blitt avhengig av Instagram og YouTube i ung alder, og deretter utviklet depresjon og selvmordstanker.

Retten beordret selskapene til å betale til sammen $6 million i erstatning, inkludert $4.2 million fra Meta.

Aksjene i Alphabet, som eier YouTube, falt mer enn 3 % torsdag.

I en separat sak i New Mexico fant en jury Meta ansvarlig for å ikke ha beskyttet mindreårige mot nettbaserte trusler som oppfordring, eksplisitt innhold og menneskehandel.

Selskapet ble dømt til å betale $375 million i erstatning.

Begge selskapene har sagt at de planlegger å anke kjennelsene, og understreker at utfall for psykisk helse ikke kan tilskrives én enkelt plattform.

Kjennelsene kommer samtidig som sosiale medieplattformer og deres innvirkning på psykisk helse, særlig blant tenåringer, er gjenstand for økt granskning.

Investorer reagerer på dommens videre konsekvenser

Selv om de økonomiske sanksjonene er relativt beskjedne for selskaper av denne størrelsen, sier analytikere at de bredere konsekvensene kan bli betydelige.

Saken har viktige juridiske implikasjoner fordi den utfordrer den langvarige beskyttelsen teknologiselskaper har hatt under Section 230 i Communications Decency Act.

Loven, vedtatt i 1996, beskytter som hovedregel nettplattformer mot ansvar for brukergenerert innhold.

I denne saken argumenterte saksøkere med suksess for at skaden ikke stammet fra innholdet i seg selv, men fra plattformenes designvalg.

Dommerne tillot at saken gikk videre til rettssak på dette grunnlaget, og omgikk dermed den vanlige juridiske beskyttelsen.

Dette skillet kan svekke langvarige juridiske beskyttelser for teknologiselskaper og utsette dem for større ansvar i framtidige saker.

I følge The Tech Oversight Project har mer enn 2 000 saksøkere anlagt søksmål mot store sosiale medieselskaper, og hevdet at de bevisst utformet avhengighetsskapende plattformer som utsetter unge brukere for risikoer som utnyttelse og selvskading.

Endringer i kjernefunksjoner kan påvirke brukerengasjement og annonseinntekter

For investorer er hovedbekymringen ikke den umiddelbare økonomiske effekten, men potensielle endringer i forretningsmodellene.

Saksøkere i disse sakene søker endringer i kjernefunksjoner på plattformene, inkludert strengere aldersverifisering, færre varsler og sterkere foreldrekontroller.

Slike endringer kan påvirke brukerengasjement, som er fundamentet for annonseinntektene til selskaper som Meta og Alphabet.

En studie fra Harvard T.H. Chan School of Public Health anslo at store sosiale medieplattformer genererte nesten $11 billioner i annonseinntekter fra brukere under 18 år i USA alene i 2022.

Parallelt vurderer beslutningstakere tiltak som Kids Online Safety Act på nytt, noe som signaliserer at regulatorisk press kan intensiveres samtidig som de juridiske utfordringene øker.

Utviklingen kan også påvirke hvordan selskaper tar i bruk kunstig intelligens, ettersom et økende antall saker hevder skade knyttet til høy engasjement på digitale plattformer og bruk av chatbots.

Selv om anker kan begrense den umiddelbare konsekvensen, sier analytikere at den jevne strømmen av søksmål og regulatorisk gransking sannsynligvis vil tynge investorstemningen og reise spørsmål om langsiktige vekstutsikter for sosiale medieselskaper.

Hvorfor SF-saken mot Meta i sommer er avgjørende

Markedsovervåkere mener de nylige kjennelsene kan fungere som en tidlig indikator på hvordan domstoler kan vurdere lignende saker framover.

TD Cowen-analytiker Paul Gallant sa at en viktig prøve kommer senere i år i en sak som er berammet for rettssak i San Francisco, hvor flere statsadvokater har anklaget Meta for å villede offentligheten om sikkerheten til produktene sine.

«Denne ukens kjennelser er ikke juridisk bindende for framtidige dommere og juryer, men SF-saken mot Meta i sommer er nøkkelen,» skrev Gallant.

«Denne ukens kjennelser (spesielt hvis de gjentas i SF i sommer) kan føre til at Meta og Google redesign­er tjenestene for tenåringer og utforsker økonomiske forlik med andre saksøkere.»