«Thucydides-fellen»: hvorfor en 2 500 år gammel krig truet Trump–Xi-toppmøtet

I 2015 brukte Kinas president Xi Jinping uttrykket «Thucydides-fellen» i Seattle foran et publikum som inkluderte den tidligere utenriksministeren Henry Kissinger.

«Det finnes ikke noe som den såkalte Thucydides-fellen i verden. Men skulle stormakter gang på gang begå strategiske feilvurderinger, kan de skape slike feller for seg selv,» sa Xi foran en statsbankett arrangert av den daværende USAs president Barack Obama.

Han brukte uttrykket igjen i 2024 under møtet med USAs president Joe Biden i Lima, Peru, på sidelinjen av det 31. APEC-møtet for økonomiske ledere.

«Thucydides-fellen er ikke en historisk nødvendighet. En ny kald krig bør ikke utkjempes og kan ikke vinnes. Å inneholde Kina er ikke klokt, uakseptabelt og dømt til å mislykkes,» sa han.

Xi brukte begrepet for tredje gang under den nåværende USAs president Donald Trumps nylige besøk i Kina.

I sin tale foran Trump i Det store folkets hall sa Xi at verden hadde nådd et nytt veiskille.

«Kan Kina og USA overvinne 'Thucydides-fellen' og etablere et nytt paradigme for relasjoner mellom stormakter?» spurte han.

I mer enn et tiår har Xi Jinping og ledende kinesiske diplomater påberopt seg begrepet, og fremstilt det ikke som et uunngåelig utfall, men som en advarsel mot strategiske feilvurderinger.

Det som er annerledes denne gangen, er hvordan Jinping brukte det, sa Steve Bannon, en tidligere Trump-strateg og entusiast for peloponneskrigen.

Bannon tolket uttalelsen som en trussel rettet mot Donald Trump angående Taiwan, og advarte om at hvis USA blandet seg inn i det Kina anser som sine indre anliggender, kunne det føre til væpnet konflikt.

«Det er svært konfronterende, spesielt når dette er åpningsuttalelsen,» sa Bannon, ifølge Politico.

Hva er Thucydides-fellen?

Thucydides, den antikke greske historikeren, skildret peloponneskrigen (431–404 f.Kr.) mellom Athen og Sparta, og tilskrev dens årsaker en rekke politiske, økonomiske og strategiske faktorer.

En av hans mest siterte observasjoner lyder:

«Det som gjorde krigen uunngåelig var veksten i athensk makt og frykten dette skapte i Sparta.»

Senere myntet Graham Allison, Douglas Dillon professor i statsvitenskap ved Harvard, begrepet «Thucydides-fellen» i sin bok Destined for War.

Det viser til den prekære situasjonen der en voksende makt truer med å fortrenge en etablert makt — en situasjon som historisk ofte har ført til krig.

Etter hvert som Kina fortsetter å stige og utfordre USAs globale lederskap, har Allison sagt at ideen føles mer relevant enn noensinne.

I en artikkel for Financial Times i 2012 skrev Allison at «det avgjørende spørsmålet om den globale orden i tiårene som kommer vil være: kan Kina og USA unnslippe Thucydides' felle?»

Allison utdypet «felle»-ideen ytterligere i sin 2017-bok Destined for War: Can America and China Escape Thucydides’s Trap?, hvor han argumenterte for at de to landene var «på kollisjonskurs mot krig—med mindre begge parter tar vanskelige og smertefulle grep for å avverge det.»

For å demonstrere sin teori identifiserte professor Allison 16 tilfeller i historien der en voksende makt truet med å fortrenge en regjerende makt.

Ifølge hans oversikt, som er subjektiv, endte 12 av de 16 rivaliseringene i konflikt.

Observatører har bemerket at Xi har brukt begrepet i årevis, men bruken av den klassiske referansen under Trumps besøk kan ha varslet hans holdning til Taiwan.

Xis uttalelse om Taiwan og dens implikasjoner

«Taiwan-spørsmålet er det viktigste spørsmålet i Kina–USA-relasjonene,» sa Xi om den selvstyrte øya som Kina gjør krav på.

«Hvis det håndteres feil, kan de to nasjonene kollidere eller til og med komme i konflikt, og presse hele Kina–USA-forholdet inn i en høyst farlig situasjon,» la han til.

«Hvis det håndteres riktig, vil det bilaterale forholdet ha overordnet stabilitet. Ellers vil de to landene få sammenstøt og til og med konflikter, noe som setter hele forholdet i stor fare,» lød en kinesisk uttalelse.

Wen-Ti Sung, en ikke-resident forsker ved Atlantic Councils Global China Hub, sa at Xis tone var «overraskende fast for toppmøtediplomati».

Det var ment å signalisere til Trump at «Taiwan-spørsmålet forblir den rødeste av røde linjer» for Beijing.

Xis budskap var «håndter Taiwan riktig, så er vi venner; bommer dere på Taiwan, og vi kan bli fiender før dere vet ordet av det», sa Sung i en analyse for The Guardian.

I Xis versjon av analogien er et mer selvsikkert Kina Athen i forhold til et amerikansk Sparta.

Ingen av rollene er særlig attraktive: Athen tapte krigen, sitt imperium og det meste av sin innflytelse. Sparta vant, men dens dominans blant de greske bystatene avtok også etter noen tiår.

Å lese mellom linjene

Under en statsbankett senere samme kveld inntok Kinas president Xi Jinping en mer forsonende tone, og insisterte på at USA og Kina kunne håndtere det mange ser som stadig mer uunngåelig strategisk friksjon.

«Å oppnå den store gjenreisningen av den kinesiske nasjon og å gjøre Amerika stort igjen kan helt fint gå hånd i hånd … og fremme velferden til hele verden,» sa Xi.

Som svar på sosiale medier sa USAs president Donald Trump at Xi «veldig elegant hadde referert til USA som kanskje en nasjon i tilbakegang».

Selvfølgelig, la Trump til, var det ikke en henvisning til USA under hans ledelse.

Trump økte videre usikkerheten fredag da han avsto fra å svare direkte på om USA ville forsvare Taiwan ved et kinesisk angrep.

«Det spørsmålet ble stilt meg i dag,» sa Trump til journalister om bord i Air Force One mens han fløy tilbake til USA etter det to dager lange toppmøtet i Beijing.

«Det spørsmålet ble stilt meg i dag av president Xi. Jeg sa at jeg ikke snakker om det,» sa presidenten.

Trumps kommentarer kom etter at en reporter spurte om USA ville forsvare Taiwan dersom Kina igangsatte militære tiltak mot øya.

«Det vil jeg ikke si,» svarte Trump.

«Det er bare én person som vet det. Vet dere hvem det er? Meg. Jeg er den eneste personen,» sa han, før han la til at Xi hadde stilt ham samme spørsmål tidligere på dagen.

Et referat fra møtet publisert senere av Det hvite hus utelot også nevnelsen av landet.

Hvorfor Taiwan-spørsmålet kan ha forblitt ubesvart

I forkant av denne ukens toppmøte mellom de kinesiske og amerikanske presidentene ble Taiwan i stor grad sett på som en urolig observatør fanget mellom verdens to største makter.

Analytikere hadde antydet at Taipei fryktet at Donald Trumps uforutsigbare og transaksjonelle natur kunne få ham til å revurdere Washingtons langvarige støtte til den selvstyrte øyas demokrati.

Kommentatorer hadde spekulert i at USAs president behov for Pekings støtte for å få slutt på den pågående krigen med Iran kunne bane vei for en slags «grand bargain», der Washington kunne gjøre innrømmelser i sin støtte til Taiwan.

Men tonen i Xis bemerkninger antydet at den kinesiske lederen «kanskje ikke ønsker å plassere Taiwan innenfor den rammen», sa Alexander Huang, leder for den Taiwan-baserte tenketanken Council on Strategic and Wargaming Studies, ifølge The Guardian.

«Xi ba ikke åpent Trump om å si eller forplikte seg til noe om Taiwan. Dette er fordi Xi mener at Taiwan-spørsmålet bør håndteres strengt mellom [Taipei og Beijing]. Åpent å be Trump om konkrete ord eller handlinger ville gi inntrykk av at Taiwan er en handelsvare som kan byttes,» sa Huang.

Eksperter sa også at Trumps beslutning om ikke å gi et omfattende svar om Taiwan var hans måte å «føle stemningen» på etter Jinpings strenge uttalelse.

Thucydides-fellen gjenoppstår i den globale maktdebatten

Xi Jinping er ikke den eneste lederen som påberoper seg Thucydides mens han utfordrer USAs hegemoni.

I en mye rost tale holdt på World Economic Forums årsmøte i januar åpnet også Canadas statsminister Mark Carney med en referanse til Thucydides, og siterte den greske historikerens berømte aforisme: «de sterke gjør det de kan, og de svake lider det de må.»

Carneys tale var rammet inn som en oppfordring til mellomstore makter om å motsette seg en Trump-administrasjon som, hevdet han, demonterte den regelbaserte internasjonale ordenen.

Ryan Swan, en ekspert på Kina–USA-forhold ved Bonn International Centre for Conflict Studies i Tyskland, ser Xis gjentatte bruk av konseptet som en del av en bredere diplomatisk innsats fra Beijing for å fremstille seg selv som en «ansvarlig stormakt» som kan sameksistere fredelig med USA.

Siden han tiltrådte i 2012 har Xi presset på for at USA skal behandle Kina som en likemann og avstå fra å motsette seg Beijing i det landet anser som sin interessesfære — en anerkjennelse som kinesiske tjenestemenn mener vil bidra til å skape en mer stabil sameksistens mellom de to maktene.

«Kina ser på Thucydides-fellen ikke som en prediktiv modell, slik den tidvis har blitt brukt i vestlige kretser, men som en trussel som kan og bør unngås,» sa Swan i en reportasje i The New York Times.