Fra puber til strøm: Burnham lover lettelser — finansieringen får kritikk

Nylig utnevnt britisk statsminister Andy Burnham har begynt å rulle ut den første bølgen av sin økonomiske agenda, og kunngjort en rekke tiltak for å dempe levekostnadspresset for husholdninger og støtte sliterende handlegater, samtidig som han møter økende granskning av hvordan forslagene skal finansieres.

Den nye regjeringen har lagt fram en pakke på £100 million som inkluderer en 20% reduksjon i business rates for puber, klubber og live-musikksteder i England fra april, sammen med tidligere kunngjøringer om å fjerne merverdiavgift (VAT) fra husholdningenes strømregninger og gjeninnføre taket på busspriser på £2.

Burnham har gjort det å senke levekostnadene til en av hovedprioriteringene i sin administrasjon etter å ha tiltrådt denne uken, og beskrev tiltakene som å gi husholdningene «noe pusterom».

Likevel har opposisjonspolitikere, økonomer og finansielle eksperter allerede stilt spørsmål ved om regjeringen har identifisert tilstrekkelige finansieringskilder for å levere løftene uten å legge ytterligere press på Storbritannias offentlige finanser.

Business rates-kuttet retter seg mot serveringsbransjen og handlegater

Denne siste kunngjøringen fokuserer på å støtte bedrifter som har slitt med økende driftskostnader og endret forbrukeratferd.

I henhold til planen vil kvalifiserte virksomheter, inkludert puber, klubber og live-musikksteder, få en 20% reduksjon i business rates fra april.

Regjeringen sa at pakken vil bli fullt finansiert gjennom en gjennomgang av eksisterende lettelser som er tilgjengelige for virksomheter som anses å ikke bidra positivt til lokalsamfunn, inkludert vape-butikker.

Tiltakene er ment å gjenopplive handlegater som har opplevd flere år med fallende kundetrafikk, samtidig som de gir avlastning til serveringsaktører som kjemper med høyere lønns-, energi- og driftskostnader.

Kunngjøringen kommer samtidig som Storbritannias pub-sektor fortsetter å kjempe mot nedleggelser og svak forbrukeretterspørsel, til tross for midlertidige løft fra store sportsarrangementer som FIFA World Cup.

Levekostnadstiltak starter med strømregningene

Business rates-pakken følger Burnhams første store politiske kunngjøring etter at han flyttet inn i Downing Street.

En dag etter at han ble statsminister bekreftet han at regjeringen vil fjerne merverdiavgift (VAT) fra husholdningenes strømregninger fra oktober, noe som vil redusere årlige regninger med i gjennomsnitt omkring £45.

Burnham sa at avgjørelsen gjenspeiler hans forpliktelse til å handle raskt for husholdningenes økonomi.

«Jeg sa at jeg ønsket å gi folk pusterom, og det er det jeg kunngjør på min andre dag som statsminister. Vi tar umiddelbare tiltak for å kutte skatter på energiregninger, sette mer penger i folks lommer og gi nytt håp.»

Downing Street estimerte at VAT-reduksjonen vil koste om lag £850 million i løpet av regnskapsåret 2026–27.

Tjenestemenn sa at tiltaket vil bli finansiert ved å kansellere den forrige regjeringens digitale ID-program, som tidligere var anslått å koste rundt £1.8 billion over de neste tre årene.

Spørsmål om finansiering reiser seg

Forklaringen på finansieringen har raskt blitt gjenstand for gransking.

Den tidligere Chief Secretary to the Treasury Darren Jones, som ble fjernet fra regjeringen under Burnhams omrokkering, stilte spørsmål ved om innsparingene vil være tilstrekkelige.

I et innlegg på X, sa Jones:

«Regjeringen må redegjøre for hvordan den skal betale for sine nye politikktiltak i budsjettet.»

Institute for Fiscal Studies (IFS) uttrykte også bekymring.

IFS-økonomen Helen Miller påpekte at selv om det digitale ID-programmet var forventet å koste £1.8 billion over tre år, vil VAT-reduksjonen alene kreve om lag £850 million i ett enkelt år.

«Regjeringen vil derfor fortsatt måtte finne rundt £850m i foreløpig ikke-spesifiserte kutt i andre departementers budsjetter for å betale for dette,» sa Miller.

Hun stilte også spørsmål ved om det som er presentert som et midlertidig tiltak etter hvert kan bli permanent, noe som ville øke det finansielle presset ytterligere.

Tak på busspriser gjeninnføres

Burnham har også bekreftet at Englands tak på busspriser på £2 vil komme tilbake fra januar og forbli i kraft gjennom 2027.

Noen områder, inkludert Greater Manchester og Liverpool, driver allerede lignende ordninger, mens ekstra finansiering vil bli stilt til rådighet for de devolverte administrasjonene dersom de velger å innføre sammenlignbare programmer.

Regjeringen argumenterer for at billigere kollektivtransport vil bidra til å redusere pendlekostnader samtidig som det oppmuntrer til økt bruk av kollektivtransport.

Finansielle rammer fortsatt i søkelyset

Rulleutningen av Burnhams tidlige politiske agenda kommer samtidig som finansmarkedene nøye overvåker Storbritannias offentlige finanser.

Selv om offisielle data viste at britiske statens låneopptak i juni kom inn under forventningene, forblir investorer forsiktige gitt høye gjeldsnivåer, økt geopolitisk risiko etter Irans konflikt og økende forpliktelser til utgifter.

Burnham har gjentatte ganger lovet å opprettholde Labour-partiets finansielle regler og å holde partiets valgmanifestløfte om ikke å øke skatter for arbeidende folk.

Likevel virker det som om det finansielle handlingsrommet blir trangere.

I følge Resolution Foundation har bufferbeløpet på £23.6 billion som var tilgjengelig ved våruttalelsen sannsynligvis falt til rundt £10 billion.

«Det ligger ingen ledig kontanter og slenger rundt,» advarte tenketanken.

Samtidig øker forventningene om at regjeringen vil øke forsvarsutgiftene.

Utnevnelsen av John Healey, som tidligere trakk seg som forsvarsminister under uenighet om militær finansiering, har ført til spekulasjoner om at det kommende budsjettet kan inneholde høyere forsvarsbevilgninger.

Healey understreket betydningen av å opprettholde finansiell disiplin.

«Finansiell troverdighet er grunnmuren for økonomisk stabilitet og for nasjonal sikkerhet,» sa han, samtidig som han gjentok regjeringens forpliktelse til å møte Storbritannias forsvarsforpliktelser.

I følge finansministeriets anslag vil regjeringen måtte identifisere ytterligere £4.7 billion over fem år for å finansiere planlagte forsvarsøkninger, i tillegg til å finne mer enn £10 billion gjennom omfordeling av utgifter på tvers av departementene.