O chocolate cultivado em laboratório algum dia será tão bom quanto o real?

Chocolates cultivados em laboratório podem ser uma alternativa, mas podem não substituir o produto original ou resolver os desafios da cadeia de suprimentos, disseram especialistas.

A produção de cacau nos últimos anos caiu drasticamente, levantando preocupações de que o mundo pode ficar sem o produto usado para fazer chocolates em breve.

Recentemente, tem havido rumores sobre o potencial de chocolates cultivados em laboratório e chocolates feitos com favas ou sementes de girassol para preencher essa lacuna.

Aumento da demanda por chocolate

A indústria de chocolate dos EUA está atualmente em alta.

As vendas do setor ultrapassaram US$ 25 bilhões em 2023, de acordo com a National Confectioners Association.

Startups e empreendedores têm atendido a esse boom de demanda produzindo chocolates cultivados em laboratório e criando novos substitutos usando aveia e alfarroba.

A recente perda de produção na África Ocidental e a queda no fornecimento de cacau levaram as empresas a acelerar seus esforços em busca de alternativas.

A maioria dos chocolates do mundo é produzida na África Ocidental, enquanto os EUA e a Europa continuam sendo os maiores consumidores.

“O cacau cultivado em laboratório é uma solução que poderia resolver alguns dos desafios atuais, já que esse método definitivamente seria livre de desmatamento, e como 25% dos consumidores asiáticos já expressaram uma percepção positiva de ingredientes à base de células”, disse Felicia Kristianti, gerente de sucesso do cliente da Innova Market Insights, APAC, em um relatório do Food Navigator Asia.

Chocolates à base de células da Suíça

Em 2024, os preços do cacau dispararam à medida que o mercado experimentou maior volatilidade e movimentações.

Os preços do cacau nos EUA aumentaram mais de 170% desde o início do ano.

Esse aumento superou o ganho de quase 130% do Bitcoin neste ano até agora.

No início do ano, os preços do cacau começaram a subir, impulsionados por preocupações com a escassez global de suprimentos devido à seca e às doenças nos produtores da África Ocidental.

Na Suíça, uma startup chamada Food Brewer tem testado e desenvolvido cacau cultivado em laboratório.

“Muitos produtores entraram em contato conosco recentemente”, disse Christian Schaub, CEO da Food Brewer, à SWI swissinfo.ch, uma empresa de notícias internacionais suíça.

De acordo com o relatório da SWI, a Food Brewer começou a testar em 2022.

Um dos principais parceiros da Food Brewer é a Max Felchlin AG, uma das principais fabricantes de chocolate da Suíça.

A Food Brewer planeja lançar no mercado chocolate à base de células até 2026, de acordo com a SWI.

O relatório também disse que a Food Brewer quer enviar o pedido à Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA no início do ano que vem.

A startup também planeja produzir cerca de 10.000 toneladas de cacau por ano até 2035.

“O cacau produzido localmente e com quilometragem zero poderia satisfazer 20% da demanda de um grande fabricante de chocolate como a Ferrero Rocher”, disse Schaub, citado no relatório da SWI.

Obstáculos

Apesar das inovações e do advento de várias tecnologias na fabricação de cacau cultivado em laboratório, as iniciativas enfrentam desafios de aprovações e soluções de longo prazo.

Especialistas acreditam que o longo processo de obtenção de aprovações para novos produtos alimentícios pode durar anos.

Tanto os EUA quanto a Europa têm um longo processo de aprovação para novos alimentos.

Também há preocupações de que a produção global de alimentos possa acabar nas mãos de algumas grandes empresas, o que pode criar novos tipos de insegurança alimentar e desigualdades.

Além disso, há também ceticismo sobre se essas novas tecnologias poderiam fornecer soluções de longo prazo para problemas fundamentais.

"O cultivo em laboratório pode ser uma solução incrível e pode resolver o problema do mercado em termos de produtos finais, mas não resolverá os problemas fundamentais enfrentados pelos agricultores, o desmatamento e tudo isso", disse o fundador e CEO da Junglegold Bali, Tobias Garritt, citado pelo Food Navigator. A Junglegold é a primeira fábrica de chocolate à base de plantas do mundo.

Ele também disse que os verdadeiros amantes de chocolate podem querer o produto original, com seu sabor autêntico, e não as variantes cultivadas em laboratório.

De acordo com Renee Tay, chefe de marketing regional da APAC na ofi, fornecedora de ingredientes alimentícios, os amantes de chocolate esperam que o produto tenha exatamente o mesmo sabor do original.

Ela disse ao Food Navigator: