Como os gigantes da tecnologia estão transformando antigas usinas europeias em data centers

Usinas de energia a carvão e gás envelhecidas em toda a Europa estão sendo observadas por grandes empresas de tecnologia como Microsoft e Amazon para uma transformação de alta tecnologia.

Essas empresas planejam reaproveitar as usinas como data centers, aproveitando sua infraestrutura existente para acesso a energia e água, disse a Reuters em um relatório.

As empresas europeias de energia, incluindo a francesa Engie, a alemã RWE e a italiana Enel, estão capitalizando as crescentes demandas de energia da IA.

Eles estão conseguindo isso transformando antigos locais de geração de energia em data centers e estabelecendo contratos de fornecimento de energia lucrativos e de longo prazo com operadores de data center.

Oportunidades para ambos os lados

Os data centers apresentam uma oportunidade para as empresas de serviços públicos recuperarem as despesas significativas associadas ao descomissionamento de usinas mais antigas e também para potencialmente financiar futuros projetos de energia renovável.

Esses locais são atraentes para empresas de tecnologia porque oferecem acesso rápido a conexões de rede elétrica e resfriamento a água, recursos críticos e escassos no setor de IA.

"Você tem todas as peças que se juntam como... infraestrutura de água e recuperação de calor", disse Bobby Hollis, vice-presidente de energia da Microsoft, citado no relatório.

Lindsay McQuade, diretora de energia da Amazon na EMEA, prevê um licenciamento mais rápido para data centers em locais existentes, onde uma parte significativa da infraestrutura necessária já está estabelecida.

Segundo ele, as concessionárias têm duas opções: arrendar o terreno para esses centros ou construí-los e operá-los diretamente, firmando contratos de energia de longo prazo com empresas de tecnologia.

Simon Stanton, chefe de Parcerias e Transações Globais da RWE, afirmou que os negócios fornecem mais do que apenas a venda de terras não utilizadas, pois também apresentam oportunidades de receita estável e de alta margem.

Stanton foi citado no relatório dizendo:

Impulsionada por metas climáticas, a maioria das 153 usinas de carvão e linhito na UE e na Grã-Bretanha está programada para fechar até 2038.

Isso segue o fechamento de 190 usinas desde 2005, de acordo com dados da Beyond Fossil Fuels, uma ONG dedicada a acelerar o fechamento de usinas a carvão.

Novos fluxos de receita

Para as concessionárias, os contratos de data center oferecem benefícios econômicos atraentes. Eles podem garantir contratos de fornecimento de energia de longo prazo que apoiem futuros projetos de energia renovável.

As empresas de tecnologia estão atualmente pagando prêmios significativos, de até 20 euros por megawatt-hora, por energia de baixo carbono, conforme observado por Gregory LeBourg, diretor do programa ambiental da operadora francesa de data centers OVH.

Dado que as demandas de energia do data center podem variar de algumas centenas de megawatts a mais de um gigawatt, esse "prêmio verde" – o custo adicional da eletricidade de baixo carbono além do preço base de mercado – pode resultar em contratos de longo prazo potencialmente no valor de centenas de milhões ou até bilhões de euros anualmente, de acordo com cálculos da Reuters.

Uma abordagem relativamente nova para garantir energia a longo prazo é o desenvolvimento de "parques de energia" que se conectam diretamente a novas fontes de energia renováveis, com a rede servindo como backup para emergências, de acordo com o relatório.

A francesa Engie pretende dobrar sua capacidade instalada de energia renovável para 92 GW até 2030, dos atuais 46 GW.

Sebastien Arbola, que lidera o negócio de data center da Engie, afirmou que a empresa está comercializando 40 sites globais para desenvolvedores de data centers, incluindo usinas de carvão e gás existentes adequadas para conversão.

Além disso, concessionárias como EDP, EDF e Enel de Portugal estão promovendo ativamente suas antigas instalações de gás e carvão para a construção de novos data centers.

Velocidade

As empresas de tecnologia são atraídas pelo rápido acesso à energia e à água oferecido pelas usinas reaproveitadas, um forte contraste com os atrasos de uma década na conexão à rede frequentemente experimentados na Europa.

De acordo com o Synergy Research Group, a capacidade do data center da Europa fica significativamente atrás dos EUA e da Ásia. Essa disparidade é atribuída a durações estendidas de conexão à rede e a um processo de licenciamento mais lento.

Os operadores de data centers têm duas opções principais para adquirir energia renovável: contratos diretos de longo prazo com concessionárias ou compras no mercado de energia.

A empresa imobiliária JLL está facilitando várias conversões, incluindo um data center de 2,5 GW em uma antiga usina de carvão alemã.

Eles também estão trabalhando em quatro locais na Grã-Bretanha para um grande cliente de tecnologia, conforme declarado por Tom Glover, que lida com transações de data center na JLL.

Na Grã-Bretanha, a Drax está buscando ativamente um parceiro para desenvolver seções não utilizadas de um antigo local de carvão em Yorkshire, que foi parcialmente convertido em biomassa.

Richard Gwilliam, diretor do programa de carbono da Drax, observou que este local oferece acesso a equipamentos de resfriamento de água existentes.

A Drax propõe um arranjo "atrás do medidor", onde a usina forneceria energia diretamente ao data center, com acesso à rede disponível como backup.

Da mesma forma, a EDF selecionou desenvolvedores para dois locais localizados em usinas de gás no centro e leste da França.

De acordo com Sam Huntington, diretor de pesquisa da S&P Global Commodity Insights, as empresas de tecnologia estão competindo por participação de mercado em um setor em rápida expansão e, portanto, estão preparadas para pagar mais por projetos com tempos de inicialização mais rápidos.