A aposta de US$ 1,6 bilhão de Buffett eleva a UnitedHealth para a máxima de 16 anos, mas analistas pedem cautela antes de comprar

As ações do UnitedHealth Group subiram mais de 11% nas negociações de sexta-feira, a caminho de seu desempenho mais forte em um único dia desde 2009, depois que um documento regulatório revelou que a Berkshire Hathaway, de Warren Buffett, havia construído silenciosamente uma posição de US$ 1,6 bilhão na gigante dos seguros de saúde.

O conglomerado divulgou a propriedade de 5 milhões de ações no final do segundo trimestre, tendo buscado permissão regulatória para acumular a participação em segredo a partir do final do ano passado para evitar desencadear um aumento de preço.

O rali é um alívio bem-vindo para a UnitedHealth, cujas ações caíram mais da metade em valor nos últimos 12 meses em meio a uma série de vendas acentuadas.

Até a semana passada, a ação estava sendo negociada perto de sua mínima de 52 semanas de US$ 234,60.

A compra da UNH pela Berkshire ocorre em meio a ventos contrários crescentes

A compra da Berkshire contrasta com as crescentes preocupações sobre os fundamentos da empresa.

A UnitedHealth foi atingida pelo aumento dos custos de reembolso que se espalharam pelo setor de saúde, com sua divisão de seguros sofrendo um golpe particularmente forte.

A imagem pública da empresa também sofreu após o assassinato do executivo da UnitedHealthcare, Brian Thompson, em dezembro de 2024, um evento que chamou a atenção para as frustrações com o sistema de seguro de saúde dos EUA.

Somando-se à turbulência, o Departamento de Justiça está investigando a empresa por possíveis fraudes criminais do Medicare, após uma reportagem do Wall Street Journal.

A UnitedHealth confirmou em julho que está cumprindo as solicitações criminais e civis.

O clima político também se tornou mais desafiador.

Tanto o governo Trump quanto as grandes empresas farmacêuticas têm como alvo os gerentes de benefícios farmacêuticos, como a Optum Rx, da UnitedHealth, com propostas para eliminá-los da cadeia de preços de medicamentos.

Avaliação ainda rica apesar da queda de preço

Mesmo após o declínio acentuado, as ações da UnitedHealth não estão sendo negociadas com desconto.

A relação preço/lucro futuro das ações de 16,45 vezes está bem acima da média do setor de 12,12.

O sentimento dos analistas esfriou rapidamente, com cinco revisões para baixo nas estimativas de lucros de 2025 e 2026 apenas na semana passada.

O Zacks Consensus agora aponta para uma queda de 36,4% no lucro por ação em 2025, embora as receitas devam crescer mais de 12% ano a ano.

A remoção da empresa dos índices Russell Top 200 Growth, Russell 1000 Growth e Russell 3000 Growth ressalta a mudança na forma como os investidores veem as ações - de um nome de crescimento confiável para uma empresa que luta contra a inflação de custos e a compressão de margem.

Pressões operacionais e regulatórias se intensificam

Os desafios da UnitedHealth não se limitam a perdas de ganhos.

O aumento do volume de cuidados de alta acuidade, a deterioração da economia do Medicare Advantage e as taxas de sinistralidade médica mais altas estão pesando na lucratividade.

A Molina Healthcare e a Centene enfrentam ventos contrários de custo semelhantes, mas o tamanho da UnitedHealth a tornou um alvo de alto perfil para os reguladores.

A investigação do DOJ sobre as práticas de cobrança do Medicare pode trazer multas ou reembolsos.

Enquanto isso, os legisladores estão aumentando o escrutínio sobre os PBMs, com propostas que podem derrubar o modelo de negócios da Optum Rx.

As possíveis mudanças regulatórias representam um risco para a visibilidade dos lucros a longo prazo.

Mudanças de gestão e iniciativas de longo prazo

Em um esforço para estabilizar as operações, a UnitedHealth nomeou Wayne DeVeydt - que recentemente deixou o conselho da Centeno - como diretor financeiro.

A empresa espera que uma nova liderança ajude a enfrentar seus desafios operacionais e de reputação.

A administração delineou planos para alavancar a inteligência artificial e as plataformas digitais para otimizar custos e melhorar a eficiência.

Sua divisão UnitedHealthcare relatou atender 50,1 milhões de membros em 30 de junho de 2025, um aumento de 2,1% em relação ao ano anterior, impulsionado pelo crescimento dos planos comerciais autofinanciados.

Tendências mais amplas do setor, incluindo o envelhecimento da população e o aumento da prevalência de doenças crônicas, continuam a apoiar a demanda de longo prazo por serviços de saúde.

Crescimento de dividendos sinaliza confiança

Apesar dos desafios, a UnitedHealth devolveu US$ 4,5 bilhões aos acionistas no segundo trimestre por meio de dividendos e recompras.

Em junho, a empresa aumentou seu dividendo trimestral em 5%, um movimento visto como um sinal de confiança em seu fluxo de caixa de longo prazo.

A empresa também indicou que os aumentos das taxas do Medicare Advantage em 2026 podem ajudar a aliviar as pressões de margem.

No entanto, os detalhes sobre a rapidez com que isso pode se traduzir em crescimento dos lucros permanecem escassos.

Analistas pedem cautela, apesar do voto de confiança da Berkshire

Embora a compra de Warren Buffett sugira que ele vê valor de longo prazo na UnitedHealth, os analistas continuam cautelosos.

Zacks observa que os ganhos acentuados da empresa, a orientação reduzida para 2025 e o colapso do fluxo de caixa operacional apontam para problemas estruturais mais profundos.

A empresa argumenta que o prêmio de avaliação das ações para pares como Molina e Centene é difícil de justificar, dada a falta de visibilidade de curto prazo em uma reviravolta.

Até que as tendências de custos médicos se estabilizem, as ameaças regulatórias diminuam e as margens se recuperem, os analistas dizem que os riscos podem superar as recompensas potenciais para novos investidores.